사춘기 아이는 급격한 신체적 성장과 2차 성징을 보이고, 정신적으로는 어릴 때보다 추상적 인지가 발달하고 독립적인 성격으로 변하며 정서적인 불안정도 보이게 된다.

가장 흔하게 나타나는 정서적 문제가 우울이다. 지속적인 우울은 불안, 스트레스, 자존감 저하와 관련되고 심해지면 흡연, 술, 약물 에 의존하거나 자살에 이르는 경우도 있다.

특히 소아의 우울증은 일반적인 우울증보다 신체 이상, 파탄 행동, 학업 문제 등으로 나타나 므로 세심한 관찰이 필요하다.

그 증상은 다음과 같다. 많은 시간동안 우울하고 짜증이 많으며 지루해하고 만족이 적다. 잠들기 어렵거나 자주 깨고 오랫동안 잔다. 식욕부진으로 체중이 감소하거나 편식으로 체중이 증가한다. 자신을 과도하게 비판하고 부정적인 자아 인식을 보인다. 느리거나 짧게 말하거나 대답까지 오래 걸리며 집중력이 저하된다. 삶의 의욕이 저하되고, 심한 경우 자살을 시도하기도 한다. 피로를 자주 호소하고 귀찮아 한다.

예로부터 우울한 감정은 기운이 뭉친 상태로 봐서 웃음으로 기운을 통하게 하여 치료했다.

중국 금원시대 명의인 장자화는 심리치료에 뛰어났는데, 다음의 방법으로 어느 부잣집 딸의 우울증을 치료했다.

딸은 아버지가 바깥에서 불행한 일을 당해 죽었다는 이야기를 듣고 슬픔이 극에 달했다. 끊임없이 울고 식사를 하지 않았으며, 신체 증상으로는 윗배가 그득하고 옆구리가 아픈 증상이 있었다.

처음에는 윗배에 덩어리가 잡히는 것이 점점 커져서 몇 개월 뒤에는 종양과 유사한 잔 크기의 단단한 덩어리가 되고 통증은 더욱 심했다.

약을 써도 효과가 없었고 침과 뜸은 딸이 겁을 내서 장자화에게 치료받게 했다.

장자화는 원인을 들은 뒤 침, 뜸, 약물 치료가 필요한 것이 아니라 심리를 치료해야 한다고 생각했다. 진찰 당일에 주문, 노래, 춤, 잡기로 환자를 웃겨서 마음의 변화가 일어나게 했다. 딸은 재미있는 가무와 희한한 농담을 비웃기 시작했고, 이후 견딜 수 없는 폭소가 일어나 의사의 얼굴을 볼 수 없는 지경에 이르러 벽을 보고 포복절도했다.

유쾌한 정서의 전이를 통해 우울한 심정을 낙관적인 정서로 승화시킨 뒤에 정상 생활로 회복되었고 윗배의 덩어리도 점차 사라졌다.

이를 현재에 적용해 본다면 흥미를 유발할 수 있는 취미를 권유하거나 유머, 희극, TV 예능 등을 접하게 하여 자주 웃게 하는 방법으로 차용해 볼 수 있겠다.

이외 귀의 혈자리를 자극해도 우울증의 극복에 도움이 된다. 미주신경이 많이 있는 귀 맞둘레 안쪽을 자극하면 기분을 전환하고 불안을 해소할 수 있다. 항우울제가 듣지 않는 우울증에 효과를 보인다.

윈스턴 처칠과 에이브러햄 링컨 등도 우울증을 극복하고 혼란한 시기의 강인한 지도자가 되었다. 아이들이 다양한 이유로 우울증을 보이더라도 성장의 한 과정이므로 꾸준히 관심을 갖고 지지해 주는 것이 필요하다.

이선행 강동경희대 한방병원 한방소아과 전문의