말초신경질환은 그리 익숙한 병은 아니지만 그 종류도 많고 증상도 다양한 질환이다. 또한 감각이상과 운동이상 등의 증상을 동반해 많은 사람들이 고통을 호소하고 있기도 하다. 
   뛰어난 의술로 환자들의 개선에 집중하고 있는 ‘말초신경질환 명의’ 강동성심병원 배종석 교수(의학박사)를 만나 말초신경질환에 대해 들어봤다.   
Q. 말초신경질환, 그리 익숙한 질환은 아닌데요. 대표적 증상으로는 어떤 것들이 있나요? 
  “말초신경은 근육, 피부 등 온 몸에 분포하는 기관입니다. 따라서 종류도 매우 많고 증상도 다양 하죠. 우리 몸에 무언가 닿는 느낌, 통증, 차갑고 뜨거운 것 모두 일차적으로 말초신경이 담당합니다. 또한 우리가 움직일 때 수축하는 근육들 역시 말초신경이 작동을 해야 움직이는 것입니다. 따라서 이것에 문제가 생기면 감각이상(저림·먹먹함·따가움 등), 운동이상(운동마비·다리 끌림·근육이 저절로 꿈틀거림)이 생기게 됩니다.” 
    Q. 손발 저림 등의 이상이 나타나면 ‘시간이 지나면 괜찮겠지’라고 생각하며 지나치는 경우도 많은 것 같습니다. 
  “저리다는 증상은 감각 증상인데 ‘감각’은 개인차가 매우 심하고, 같은 사람도 상황에 따라 다르게 느낍니다. 예를 들면 어떤 사람은 차가운 것을 더 좋아하고, 어떤 사람은 따듯한 것을 좋아하는 차이라 할까요? 같은 사람도 동일한 감각이 그 날 기분에 따라 불편하게 느껴질 수 있습니다. 따라서 증상이 비교적 갑자기 나타나고, 지속적인 경우, 성인병이 있는 경우, 특히 당뇨병이나 콩팥병이 있는 경우, 항암제나 독한 약을 드시는 경우는 꼭 병원에 가서 진찰 받아 보기를 권합니다.”
    Q. 손발 저림 증상을 방치할 경우 심각한 상황까지 진행되기도 하나요? 
   “손발 저림 증상의 원인에 따라 차이가 있습니다. 손발 저림이 팔, 다리 한 쪽(편측)에 국한된 경우는 말초신경병에 의한 것이 아니고 뇌의 문제인 경우가 많습니다. 이 경우 저림이 갑자기 나타났다면 뇌졸중의 가능성을 생각, 빨리 병원 응급실로 가야 합니다. 손발 저림이 비교적 오랜 기간(적어도 수개월)에 걸쳐 서서히 나타나고, 특히 양 발에서 위로 올라오는 식으로 생긴다면 말초신경병에 의한 가능성이 높습니다. 저린 부위가 무릎까지 진행하면 손도 저리기 시작하는 소위 스타킹-장갑(stocking and glove) 양상의 저림이나 감각 이상이 발생합니다.” 
    Q. 말초신경질환 진단을 위해서는 어떤 검사를 받게 되나요?
  “기본적인 당뇨병, 콩팥병 등의 이상이 있는지 혈액검사를 할 수 있고 말초신경 자체의 문제가 있는지를 보는 신경전도 및 근전도검사를 합니다. 필요에 따라 척추나 척수를 보는 영상검사를 진행하기도 합니다. 우리 피부에 땀 분비나, 혈압·맥박을 조절하는 자율신경계에도 말초 자율신경이 있으므로 의심되는 경우 자율신경계 검사를 할 수도 있습니다.” 
    Q. 치료는 어떻게 진행되고 경과는 어떤가요? 
  “말초신경질환의 종류는 매우 다양합니다. 그리고 그 중 상당 부분이 만성 성인병이나 합병증과 연관되어 이차적으로 발생하죠. 대표적으로 고혈압, 당뇨병은 완치를 기대하는 질환이 아닙니다. 잘 관리해 합병증을 예방하고 건강한 삶을 보내는 것이 치료 방침이지요. 구체적으로 당뇨병성 말초신경병이나 콩팥질환과 연관된 말초신경병은 일차 문제인 당뇨병과 콩팥병을 잘 조절해야 합니다. 이런 경우 완치보다는 조절의 의미가 맞습니다.

하지만, 약물 치료나 대증 치료를 통해 상당히 호전될 수 있기 때문에 삶의 질 측면에서 환자 분이 훨씬 편안함을 느낄 수 있습니다. 치료가 되고 완치를 기대하는 말초신경병도 있습니다. 일차적으로 말초신경에 오는 병의 경우는 면역매개 질환인 경우가 많습니다.

근래 코로나 백신 문제로 길랭-바레증후군이라는 생소한 병명을 매스컴에서 들을 수 있는데요. 이 병은 대표적인 면역매개 다발말초신경병으로 경우에 따라 중환자실에서 집중치료를 받아야 할 정도로 심하게 올 수도 있습니다. 이러한 경우 반드시 신경과 전문의의 진단과 면역 치료를 통해서 후유증이 거의 없는 완치를 기대할 수 있습니다.

또한, 생활습관이나 작업환경과 연관되어 나타나는 말초신경병도 많습니다. 대표적인 것이 손목터널증후군으로 작업환경이나 습관을 일차적으로 교정하고 적절한 약물 대증 치료에 의해서 증상이 호전 될 수 있습니다. 정리하면 말초신경병이 의심되는 증상이 있으면 먼저 정확한 진단을 받고, 이 질환이 완치를 목표로 할 것인지 조절을 목표로 할 것인지를 정하고 이에 합당한 치료를 받는 것이 중요합니다. 그렇지 않고 근거 없는 치료나 민간요법에 의존하고 지나게 되면 완치 또는 많은 호전의 기회를 놓치게 될 수도 있습니다.”
    Q. 예방도 중요할 것 같습니다. 어떤 주의가 필요할까요?
  “성인병에 안 걸리도록 식습관, 생활습관, 지속적인 운동을 하는 것이 성인병에 의한 말초신경병의 예방이기도 합니다. 규칙적인 생활, 좋은 음식, 스트레스 덜 받기, 술 담배 안하기 등 이 모든 것이 역시 말초신경병의 예방에도 도움이 됩니다. 특히, 집안에 고혈압이나 당뇨병 내력이 있는 경우 더욱 주의가 필요합니다. 또한, 생활습관 작업환경과 연관된 말초신경병이 있으므로 손발 저림이 생기고 지속된다면 본인의 일상생활이나 직업과 연관된 측면도 따져 보아야 합니다.”
    Q. 말초신경·근육 질환 권위자로서 교수님의 진료 및 의학 철학은 무엇인가요?
  “건강한 몸에 건강한 정신이 깃든다고 합니다. 정신 활동을 우리 인간만이 가지고 있는 매우 고위 기능인데요. 당연히 인간의 신경계와 연관이 있습니다. 그리고 말초신경은 뇌와 척수에서 형성된 전기신호를 최종 전달-실행하는 집행자라고 할 수 있습니다. 어찌 보면 전쟁에서 가장 먼저 침투하고 가장 나중에 철수 하는 해병대와 같다고 할까요? 우리 몸 최말단의 감각을 전달하고 가장 직접적인 운동을 집행한다는 측면에서 말이지요. 현재 뇌졸중, 치매와 같은 뇌와 연관된 질환은 일반인들에게 비교적 많이 홍보되어 있는데요. 말초신경 질환-근육질환도 정확한 정보가 알려져 잘못된 선입견이나 근거 없는 치료가 행해지는 것이 없으면 합니다.” 
  Q. 강동성심병원은 강동구의 가장 오래된 대학병원이자 우수한 의료진을 갖춘 의료기관으로 지역 주민들이 필요로 하는 의료문화 실현과 최첨단 인프라를 갖춘 강동 대표 병원입니다. 이곳에서의 보람된 삶을 말씀해 주세요. 
  “말초신경병은 다른 질환과 동반되는 경우가 많아 신경과뿐 아니라 타과 의료진과의 협진이 필수적입니다. 이러한 측면에서 우리 병원의 원활한 소통과 협동진료가 강점이 될 수 있죠. 뇌졸중이나 치매와 같은 흔하고 일반인에게 잘 알려진 질환들에 비해 말초신경·근육병과 같이 비교적 드물고 잘 알려지지 않은 질환들은 이 병원 저 병원 소위 ’병원쇼핑‘을 하는 경우도 있습니다. 그 이유는 희귀한 질환의 진단이 어려워서 혹은 사실은 병이 아닌데도 병일 것이라고 생각하는 염려의 마음도 있을 것입니다.

말초신경병, 근육병은 정확한 진단이 무엇보다 중요합니다. 이러한 측면에서 멀리서 우리병원을 방문한 진단이 어려웠던 환자를 진단하고 적절한 치료 후 호전 되었을 때, 무엇보다 큰 보람을 느낍니다.”