필자가 초등학교 3학년이던 해로 기억되는데 지금으로부터 50년 전인 1973년이다. 어머니 지인 한분이 미국에 사는 아들 집에 다녀오셨다는 사람의 말을 우리에게 전해주었다. 그분 말에 따르면 미국 사람들은 한마디로 눈이 휘둥그레질 정도로 잘 사는 것 같았다. "화장실이 집 안에 있는데, 의자에 앉아서 일을 본다더라, 집집마다 텔레비전이 있다더라, 얼마나 편리한지 수도꼭지만 틀면 콜라가 나온다더라."

다른 이야기는 별 불편한 기색 없이 들으시던 우리 어머니는 "수도꼭지에서 콜라가 나온다"는 말은 용납할 수 없었던지 한마디 하셨다. "상식적인 말을 해라!" 그 아주머니는 더 이상 말을 하지 못하셨다. 일곱 남매를 무탈하게 잘 길러주시고 효부상도 받으신 자랑스럽고 존경해 마지않는 우리 어머니! 그 어머니의 상황판단 능력에 대해 고개를 끄덕였던 필자였지만, 그 아주머니의 "수도꼭지를 틀면 콜라가 나온다"는 말씀이 옳았다는 건 서울 올림픽 전인가 후인가 친구들과 처음으로 맥도날드에 가고서야 알게 되었다.

16세기 사람이었던 코페르니쿠스는 지구가 태양을 중심으로 공전한다는 지동설(地動說)을 주장했다가 재판까지 받게 됐다. 그 당시 천동설은 진리였고 누구도 반박해서는 안되는 권위마저 갖고 있었다.

탄소중립의 전제는 대한민국의 생존

필자는 '상식은 변할 수 있고 심지어 과학적 정의도 변할 수 있지만 변하지 않는 진리는 있다'고 생각한다. '비록 상식이지만 전제가 변하지 않으면 거의 진리인 것처럼 변하지 않는 결론을 내는 상식도 있다'고 믿는다. 상식이 상식이 될 수 있으려면 전제가 필요하다. 수도꼭지에서 콜라가 나올 수 있다는 말이 상식이 되려면 그 수도꼭지가 콜라를 계속 공급해 줄 통이나 파이프에 연결되어 있어야 하는 것처럼 말이다.

우리나라가 섬(Island)이라고 하면 사람들은 무어라 할까? 전력이 되었든 가스가 되었든 우리나라는 바다를 거치거나 비무장지대를 거치지 않고는 어떤 것도 드나들 수 없는 그런 땅이다. 철조망 너머 땅이야 너무 오랫동안 남남으로 지내는 형제이니 크게 달라질 것 없다고 치더라도, 거친 파도가 부는 험한 바다를 어떻게 건너다녀야 할지 고민하는 나라이니 섬이라는 말이 상식이 될 수 있다.

세계 각국이 동참하고 있는 '2050년까지는 탄소중립을 달성하자'는 목표를 달성하려면 태양광이나 풍력 등 재생에너지는 반드시 개발하고 활용해야만 하는 기술이다. 하지만 "재생에너지만 깨끗하고 좋은 에너지라는 것이 상식"이라고 주장한다면 "콜라는 절대로 수도꼭지에서 나올 수 없다"고 확신하는 것과 같지 않은가?

우리가 추구하는 탄소중립은 지구를 온전하게 보전해 인류공영의 꿈을 이루려는 대의에 기반한다. 그러나 거기에는 대한민국의 생존과 성장이 지속적으로 가능하게 해야 한다는 전제가 있어야 한다.

특정 기술만 지고지선이라는 건 억지

그러므로 한국의 탄소중립을 이루는 데 쓰일 에너지는 '필요한 경우에는 언제든지, 품질도 좋은 채로, 과히 비싸지 않은 가격으로 공급해 줄 수 있도록 할 기술'을 기반으로 해야 한다. 지금 우리에게 그런 기술이 있다면 마땅히 써야 하는 것이 상식이다. 어떤 기술만 지고지선이라 하는 건 16세기 종교인들이 천동설로 과학자들을 억압하고 재판했던 것과 닮아 보여 슬프다.