2017년 대선이 1년 반 앞으로 다가오면서 손학규 전 민주당 대표의 발걸음이 빨라지고 있다.

전남 강진 흙집에 머물고 있는 손 전 대표는 최근 지지자들에게 "더 이상 물러설 곳이 없다"고 말해 사실상 정계복귀를 시사했다. 최근에는 김대중 전 대통령 7주기 추도식에 참석한데 이어 생가인 하의도까지 방문했다.

조만간 국가개조에 대한 신념을 담은 책도 출간할 예정이다. 정치권 구애도 부쩍 늘어났다. 국민의당 박지원 비상대책위원장은 틈이 날 때마다 "우리당에서 함께 하자"고 손을 내밀고 있고, 더민주 문재인 전 대표도 "빨리 당에 돌아오셔서 힘을 넣어주시라"고 구애대열에 합류했다.

손 전 대표 측 인사들은 말을 아끼면서도 '추석 전 복귀'를 기정사실화하고 있다.

◆'본선경쟁력' 높게 평가 = 손 전 대표가 또다시 주목받는 이유는 총선 이후 더민주와 국민의당 상황이 복잡하게 돌아가서다. 야권이 4·13총선에서 승리하면서 '손 전 대표의 역할이 끝났다'는 관측이 적지 않았다. 이에 반해 경쟁자인 문재인 전 대표는 더민주 대선후보로, 안철수 전 대표는 국민의당 대선후보로 입지를 공고히 했다는 평가를 받았다.

하지만 6~7월을 거치면서 이 같은 평가에 빈틈이 보이기 시작했다. 우선 국민의당 안 전 대표의 지지율이 '총선 홍보물 리베이트 의혹' 이후 급락했다.

최근 국민의당 박지원 비상대책위원장이 '당헌당규'까지 개정해 손 전 고문을 영입하려는 이유도 이런 위기의식과 무관치 않다. 국민의당 핵심 당직자는 "당내에 안 전 대표로는 어렵다는 기류가 있는 게 사실"이라며 "손 전 대표 등을 영입해 대선경쟁력을 키워야 한다"고 말했다.

당 대표 경선을 치루고 있는 더민주에서도 '친노·친문 일색의 당'으로는 차기 대선에서 승리할 수 없다는 우려가 급속도로 퍼지고 있다. 더민주 한 재선 의원은 "대선후보와 당 대표가 친노·친문 인사로 채워질 경우 대선에서 필패한다는 우려가 적지 않게 존재하고 있다"고 당내 분위기를 전했다.

이처럼 양당의 상황이 복잡해지면서 '중도층 공략'이 가능한 손 전 대표의 본선경쟁력이 또다시 주목을 받고 있다.

손 전 대표는 '대선후보 이미지 조사'에서도 소통과 국민통합(17.7%) 분야에서 상대적으로 높은 평가를 받아 '중도층' 공략의 가능성을 보여줬다. 손 전 대표가 주목받는 또 다른 이유는 야권의 텃밭인 '호남민심'이다.

호남민심은 국민의당이 4·13총선 에서 압승을 했는데도 아직 '쏠림현상'이 없는 상황이다.

손 전 대표 측 한 인사는 "특정인에 대한 쏠림현상이 없는 게 손 전 대표에게는 최대 기회"라고 분석했다. 안부근 디오피니언 소장도 "정치권의 틈새가 만들어지면서 손 전 대표 가능성이 조금 생겼다"고 말했다.

◆당내 경선 통과 '의문' = 이런 가능성에도 불구하고 손 전 대표가 더민주의 당내 경선을 통과할 것으로 보는 견해는 거의 없다. 이 때문에 그가 정계에 복귀하더라도 당분간 기존 정당과 거리를 두고 '국민운동체'를 만들어 독자적인 정치행보를 할 것이란 관측이 우세하다.

확실한 지지기반이 없는 것도 손 전 대표의 최대 약점이다. DJ의 호남이나 노무현 전 대통령의 친노 같은 핵심 지지층이 없어 대선후보 지지율이 대부분 10%를 밑돌고 있다.

게다가 경기도 출신이라는 점도 핵심지지층을 모으는데 한계로 지적된다.

정계복귀 명분도 마땅찮다. 설령 복귀를 했더라도 '왜 나왔는지'가 국민적 공감대를 얻지 못하면 '셀프 은퇴에 셀프 복귀'라는 조롱거리가 될 수 있다. 이 때문에 손 전 대표가 호남의 지지에 목을 매고 있다는 분석도 나온다.

손 전 대표 측 한 인사는 "손 전 대표가 여러 방안을 놓고 고심하고 있는 것으로 알고 있다"면서 "복귀를 하면 한국사회 미래비전, 남북관계의 획기적 개선방안, 개헌과 민생문제 등을 어떻게 해결할지 해법을 내놓고 국민들의 목소리를 충분히 듣게 될 것"이라고 설명했다.

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