평균수명이 길어지면서 노년기 치아 관리에 어려움을 겪는 이들이 많다. 건강한 치아로 잘 씹는 것은 단순히 영양섭취를 위한 것만이 아니다. 노년기의 씹는 능력은 신체건강은 물론 정신건강에까지 영향을 미친다.

음식물을 잘 씹지 못하는 65세 이상 노인에서 우울증이 발생할 위험이 높다는 연구 결과도 나왔다.

전혜진 분당차병원 가정의학과 교수와 두미애 군산대학교 식품생명과학부 교수 연구팀은 국민건강영양조사에 참여한 노인 3747명을 대상으로 '음식물을 씹는 저작 기능과 우울증의 상관관계'를 분석한 연구 결과를 밝혔다.

연구 결과 잘 씹지 못하는 노인의 우울증 발생률이 잘 씹는 노인보다 2배 가까이 높았다. 잘 씹지 못하는 노인은 전반적인 에너지 섭취량도 크게 떨어졌다.

특히 영양소 중 단백질 섭취량이 우울증 위험에 크게 영향을 끼치는 것으로 나타났다.

정상호 온세치과의원 원장은 "노년기 건강관리의 기본은 고른 영양섭취"라며 "무언가를 씹는 행위는 턱 근육을 발달시키고, 침 분비를 도와 소화를 원활하게 한다"고 강조한다.

씹는 데 문제가 있으면 전반적인 삶의 질이 떨어질 뿐만 아니라 노화와 관련된 전신질환을 겪을 확률도 높다는 것이다.

노년기의 건강한 치아를 위해서는 무엇보다 잇몸 관리가 중요하다. 칫솔질을 올바르게 하고, 정기적으로 치과에 방문하는 등 꾸준한 관리가 필요하다.

음식을 씹을 때 치아만큼 중요한 역할을 하는 것은 치주조직이다. 치주조직은 치아를 지지하는 잇몸과 그 주위 조직을 말하는데, 치아가 제 기능을 할 수 있게 돕는 역할을 한다.

치주조직에 염증이 생기면 치아가 흔들리거나 구취 출혈 통증 등의 증상이 나타난다. 치주질환은 염증이 잇몸 표면에만 있는 초기 상태의 치은염, 염증이 치주 인대와 치조골까지 깊이 침범한 치주염으로 나뉜다.

정 원장은 "치주염이 생기면 잇몸뼈가 녹아내릴 수 있고, 최악의 경우 치아를 뽑고 임플란트나 틀니를 해야 한다"면서 "특히 나이가 들수록 입안이 건조하다고 느끼는 노인들이 많은데, 건조한 구강도 치주질환의 발생 원인 중 하나"라고 말했다.

식품의약품안전처는 에탄올이 없는 치약 사용을 권장한다. 한국건강증진개발원은 건강한 구강관리를 위한 '침 분비 입 체조'를 소개하기도 했다. 혀를 위, 아래, 좌우로 움직이고 입 안에서 시계 방향과 반 시계 방향으로 돌리면 된다.

치주질환을 예방하려면 양치질 잘하기, 주기적인 스케일링, 금연, 금주 등의 생활습관이 중요하다. 양치는 하루 몇번 횟수와 상관없이 음식을 섭취하면 바로 하는 것이 좋다.

홍정아 리포터jahong@naeil.com