"스마트 농업이 우리나라 농업의 미래이며 청년이 우리나라 스마트농업의 주인이 되어야 합니다."

지난 5일 경북 상주시 사벌국면 상풍로 스마트팜 혁신밸리를 방문한 윤석열 대통령이 예비청년농업인들과 간담회에서 강조한 말이다. 윤 대통령은 이날 제9차 비상경제민생회의를 주재하고 "정부는 청년들의 농업 창업을 돕기 위해 체계적인 교류 프로그램을 제공하고, 전문가로 성장할 수 있도록 적극 지원할 것"이라며 "적은 초기 자본으로도 농업 경영에 필요한 농지를 확보를 할 수 있도록 장기 임대 농지 지원을 확대하겠다"고 약속했다.

경북도는 수년 전부터 경북미래농업의 핵심 키워드를 '스마트팜과 청년'으로 설정하고 스마트팜 혁신밸리를 조성해 운영 중이다. 기후변화와 인구고령화에 직면한 농업을 다시 유망산업으로 살리기 위한 대안으로 스마트팜 도입을 확대하고 이곳에 청년들을 끌어들이겠다는 전략이다.

스마트팜은 사물인터넷 빅데이터 등을 활용해 최적의 생육환경을 자동으로 제어하는 농장을 말한다. 최소의 노동력과 생산비로 최대의 수확을 얻고, 기후에 영향을 덜 받거나 재배환경을 원하는 대로 조절할 수 있는 스마트팜은 선택이 아니라 필수이기 때문이다.

경북도가 대규모 스마트팜 조성에 나선 것은 지난 2018년이다. 상주시 사벌국면 일원에 42.7㏊ 부지를 확보, 1603억원의 예산을 투입해 조성했다. 지난해 말 기반조성을 완료하고 본격적으로 운영하기 시작했다.

◆3년간 청년농업인 120여명 배출 = 지난 11일 찾은 상주 스마트팜 혁신밸리에는 청년보육센터, 임대형스마트팜, 스마트팜 기술 관련 기업의 연구개발을 위한 실증단지, 빅데이터센터 등이 들어서 청년정착 원스톱지원과 스마트팜 플랜트 실증사업을 하고 있다.

청년보육센터는 2.27㏊의 교육형·경영형 온실을 갖추고 있다. 매년 교육생 52명을 선발해 20개월에 걸쳐 이론과 실습교육을 실시한다. 주요 작물은 딸기 토마토 오이 멜론 등이다. 지난 2019년부터 2021년까지 3년 동안 121명을 배출했다.

교육을 수료한 청년은 선발과정을 거쳐 임대형 스마트팜에 입주할 수 있다. 임대형 스마트팜은 3명이 한 팀을 이뤄 0.5㏊의 스마트팜을 3년간 경영할 수 있다. 현재 7개 팀 19명이 8개 구획을 임대받아 경영하고 있다.

임대농장을 경영하는 청년농업인은 이를 통해 자가 스마트팜 운영을 위한 종자돈 마련은 물론 숙련된 기술과 경영 노하우를 쌓게 된다. 경북도는 선순환구조가 정상화되면 스마트팜 확산과 청년창업농의 증가로 이어질 것으로 보고 있다.

스마트팜 혁신밸리는 또 스마트 농업의 국내 기술 개발을 위해 관련 기업에 실증지원 서비스를 제공한다. 로봇 병해충방제 등 첨단설비가 현장에서 적용될 수 있도록 직접 온실에서 실증하고 컨설팅 서비스도 지원한다. 특수환경 실험연구도 진행된다. 아랍에미리트(UAE), 러시아 등에서도 활용 가능한 스마트팜 솔루션을 연구한다. 실증단지에는 현재 19개 기업이 입주해 있다.

◆청년농부 정주환경 완비 = 연계사업으로 청년농촌보금자리도 조성돼 있다. 가족형 공유형 원룸형 등 3가지 종류의 주택 28가구와 공동육아실 북카페 주민사랑방 공유주방 등의 커뮤니티센터를 갖추고 있다.

경북도는 온실 스마트팜에서 한발 더 나아가 과수 등 노지 생산 지역에도 스마트팜을 적용하기 위해 사과를 스마트팜에서 생산하는 시범사업을 2020년부터 이어오고 있다. 안동시 임하면 오대리 일원에 65㏊ 규모의 노지 스마트팜 시범단지를 조성했다. 60여 농가가 참여해 관수, 관비, 생육·병해충 모니터링, 무인방제 시스템 등을 구축했다.

이철우 경북지사는 "경북 농업 대전환의 핵심은 스마트팜 확산에 있다"며 "첨단 기술이 접목된 농업모델이 더욱 확산되고, 청년이 농업에서 희망을 볼 수 있도록 경북이 미래 농업을 이끌겠다"고 말했다.