코로나19 사태로 미국 일자리 시장이 충격을 받으면서 '실업 대란'이 현실화했다.

일시적인 해고가 잇따른 결과로 '반세기만의 최저 실업률'을 자랑했던 미국 고용시장의 초장기 호황도 사실상 끝났다는 평가가 나온다. 미국 경제에서 소비의 비중이 70% 가량이라 실업대란이 경기불황의 방아쇠가 될 수 있다는 우려도 제기된다.

미 노동부는 3월 셋째 주(15~21일) 실업수당 신청 건수가 328만3000건으로 집계됐다고 26일(현지시간) 밝혔다.

전주(8~14일) 28만2000건과 비교하면 무려 12배 가까이 불어나면서, 100만~200만건에 달할 것이라는 전문가들의 예상을 웃돌았다.

2차 오일쇼크 당시인 지난 1982년 세워진 종전 기록 69만5000건을 훌쩍 뛰어넘는 역대 최대치다. 세계 금융위기 직후인 2009년에는 65만건까지 늘어난 바 있다.

이번 달 둘째주 실업수당 청구가 28만건을 웃돌면서 30%대 급증한 상황에서 셋째 주부터 기하급수적으로 폭증한 셈이다.

코로나19 사태가 본격화하기 이전에는 매주 실업수당 청구건수가 20만건 안팎이었다는 점을 감안하면, 코로나19 사태로 약 300만명이 추가로 일자리를 잃었다는 의미로 해석된다.

당장 다음달초 발표되는 3월 실업률도 30%대로 뛰어오를 수 있다는 분석이 나온다.

뉴욕, 뉴저지, 오리건, 켄터키, 콜로라도 등에서는 신규 실업수당 신청이 전주 대비 많게는 수십 배로 늘면서 전산 시스템이 한때 다운되는 상황까지 빚어지기도 했다.

주별로 보면 펜실베니아가 37만9000여명이 실업수당을 청구해 전국에서 가장 많았다.

캘리포니아는 13만명 가까이 급증한 18만7000여명이 신청했고 오하이오도 비슷한 규모를 보였다. 미시건 13만명, 일리노이 11만명이 일자리를 잃어 실업수당을 신청했다.

가장 큰 피해를 보고 있는 뉴욕주에서는 한주간 6만6000명이 늘어난 8만명이 실업수당을 청구했다.

고용호조를 유지했던 워싱턴 수도권에서도 버지니아에서 한주새 4만4000명이 늘어난 4만7000여 명이 실업수당을 신청했고 메릴랜드에서도 3만8000명이 늘어난 4만2000여명이 청구했다.

매주 집계되는 실업수당 신청 건수는 코로나19가 야기한 일자리 피해가 어느 정도인지를 가늠하는 바로미터로 여겨진다.

실업수당 신청이 급증한 것은 미국 다수 주가 자택 대피령을 내려 필수적이지 않은 업종의 영업을 사실상 중단시킨 데 따른 결과로 보인다.

코로나19 확산을 막기 위한 당국의 의무휴업 지시 등 여파로 3월 셋째 주부터 레저·접객업과 유통업을 중심으로 실직자가 한층 더 빠르게 늘어났기 때문이다.

특히 음식점 종업원이나 매장 점원 등 서민층이 대거 실직한 영향이 큰 것으로 추정된다. 넉넉하지 못한 형편인 이들은 당장 생계를 위협받을 수 있다.

미국에선 해당 주에서 6개월 이상 취업해야 하는 등 일정 조건을 충족하지 못하면 실직수당조차 받지 못하는 경우가 많다.

진보 성향 싱크탱크인 예산정책우선센터(CBPP)에 따르면 미국 51개 주 가운데 16개 주는 실업수당 신청자의 20%가량만 지급이 승인될 정도로 기준이 까다롭다.

조건을 충족해 실업수당을 받더라도, 매주 평균 385달러(약 48만원) 수준이어서 대출이자와 공과금 등 지출을 감당하기 어려운 경우가 적지 않다.

코로나19 사태의 충격파가 실업 대란을 거쳐 소비 위축으로 연쇄적으로 확산할 가능성이 크다는 의미다.

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