26일 오후 충남 당진시 합덕읍 합덕시장. 시장 선거에 나선 김기재(47) 더불어민주당 후보와 오성환(64) 국민의힘 후보가 맞붙었다. 이날은 합덕시장 5일장이 열린 날이었다.

오 후보는 이 자리에서 "잃어버린 8년, 뒤처진 10년을 되찾아야 한다"며 투표참여를 호소했고 김 후보는 "잃어버린 8년이 대체 무엇이냐"며 "당진시 미래를 이야기하자"고 되받아쳤다.

당진시는 충남 북부권 천안∼아산∼당진으로 이어지는 공업지역이다.

인구가 늘어나며 2012년 비수도권 지방자치단체 가운데 이례적으로 군에서 시로 승격했다. 꾸준히 증가하던 인구는 2020년 전후 정체 상태를 보이고 있다. 2022년 4월 말 인구는 16만6893명이다.

이는 표심 변화를 불러왔다. 2014년 지방선거 이후 민주당은 선거마다 승리했다. 하지만 지난 대선에서 윤석열 당시 국민의힘 후보가 승리하며 상황은 급변했다. 그렇다고 민주당 지지세가 무너진 것은 아니다. 2.32%p 격차로 심상정 정의당 후보의 득표율 2.25%를 합치면 격차는 단 0.07%p다. 표로 환산하면 69표에 불과하다.

이번 선거는 지난 8년간 당진시정을 이끌었던 민주당 소속 김홍장 시장이 불출마를 선언한 가운데 시의회 의장 출신인 김기재 후보와 시 공무원 출신인 오성환 후보가 치열한 접전을 벌이고 있다.

무엇보다 최근 정체현상을 보이는 인구문제가 쟁점이지만 두 후보의 대책은 비슷하다. 현재 분양률 70%를 보이는 석문산업단지 분양을 100% 완료하겠다는 것이다. 수소산업 클러스터 조성, 탄소밸리 조성 등도 유사하다.

현대제철 석탄화력발전소 등으로 문제가 되고 있는 대기환경 문제에도 두 후보 모두 유사한 공약을 내놓았다. 다만 김기재 후보가 윤석열정부 출범 이후 추진설이 나오고 있는 소형 원자력발전소(SMR) 원천봉쇄를 환경분야 첫 공약으로 꼽아 눈길을 끈다.

당진신문·리서치뷰 여론조사(19∼20일, 1000명)에서 오성환 후보가 오차범위 밖에서 우세한 것으로 나타났다.(중앙선거여론조사심의위 누리집 참조) 오 후보측은 기선을 잡았다는 입장인 반면 김 후보측은 4년 전 선거에 출마했던 오 후보가 인지도에서 앞섰을 뿐 곧 따라잡을 것으로 기대하고 있다.

김기재 민주당 후보는 당진시의회 최연소 의장을 거쳐 시장에 도전장을 내밀었다. 김 후보는 민주당 공천과정에서 예상을 깨고 단수공천됐다. 김 후보는 △당진시립의료원 설립 △농축수산인 기본소득 지급 △제2서해대교(해저터널) 건설 등을 공약으로 내세웠다.

오성환 국민의힘 후보는 당진시 경제산업국장을 거쳐 2018년 당진시장 선거에 자유한국당 후보로 도전했지만 낙선했다. 치열한 당내 경선을 뚫고 또 다시 공천장을 거머쥐었다. 오 후보는 △육아·보육 연계한 '마더센터' 설립 등 교육·복지 실현 △문화예술·관광 인프라 확대 및 육성 △1만평 대형 저장고 설치 등 풍요로운 농어촌 환경 조성 등을 공약했다.

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