‘국가 AI컴퓨팅 센터’ 구축사업 참여의향서 제출 기간(28일)이 임박하면서 전국 지자체 유치전도 본격적으로 시작됐다. 현재 유치전에 나선 곳은 대구와 경북, 광주와 전남, 부산 등이다. 이들 지자체는 국가 AI컴퓨팅 센터를 유치해 국내 인공지능(AI) 산업 생태계 중심지로 도약한다는 구상에 따라 모든 역량을 총동원할 계획이다. 하지만 기업들이 수익 모델이 불투명하다며 참여를 고민해 어려움을 겪고 있다.

◆다양한 혜택 앞세워 공략 = 26일 전국 지자체에 따르면 정부는 AI기술이 국가 경제와 안보를 결정하는 시대에 대비해 ‘국가 AI컴퓨팅 센터’ 구축을 서두르고 있다. 이에 따라 지난달 19일 국가AI위원회 산하에 AI컴퓨팅 인프라 특별위원회를 신설했다. 또 지난 7일 기업과 지자체 등을 대상으로 국가 AI컴퓨팅 센터 사업설명회를 가졌고, 오는 28일 참여의향서를 받는다. 올해 5월 사업계획서를 접수받고 8월에는 기업과 입지를 선정한다는 게 정부 일정이다.

국가 AI컴퓨팅 센터는 민관이 4000억원 규모 특수목적법인을 설립하고 정책금융 등을 활용해 최대 2조5000억원 이상을 투자한다. 이 자금으로 1엑사 플롭스(EF) 이상의 AI컴퓨팅 자원을 확보해 오는 11월 조기 서비스를 개시한 다음 2027년 개소할 예정이다. 1EF 컴퓨팅은 1초에 100경 속도로 매우 복잡하고 방대한 데이터를 빠르게 처리하는 계산 체계다. 이런 체계를 갖추기 위해 AI 가속기에 사용하는 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) H100 등급 이상을 1만8000개 이상을 확보할 계획이다. 또 국산 AI반도체 비중을 높이고 독자적인 연산 운영체계(알고리즘)를 확보해 세계 AI 3위 국가로 도약한다는 게 정부의 목표다. 센터는 수도권 집중을 피하기 위해 비수도권에 만들어진다.

대구와 경북, 광주와 전남, 부산시 등은 국가 AI컴퓨팅 센터를 유치하면 연관된 기관과 함께 기업들이 집적돼 2조5000억원 이상의 파급효과를 예상하고 있다.

대구시는 수성알파시티와 대구경북통합신공항이 들어서는 군위군에 국가 AI컴퓨팅센터를 유치한다는 계획에 따라 특수목적법인에 참여할 기업들을 물색하고 있다. 앞서 지난해 3월에는 SK리츠운용과 대규모 AI데이터센터를 짓는 투자협약도 체결했다.

경북도는 안정적인 전력망을 확보하고 있다는 장점을 활용해 유치전에 나섰다. AI컴퓨팅 센터는 막대한 전력이 필요하다. 경북도에는 국내 원자력발전소 26기 중 13기가 있어서 안정적인 기저 전력 확보가 최대 강점이다.

부산시는 데이터센터를 운영 중인 LG씨엔에스와 KT, MS와 BNK금융그룹 등 4개사를 대상으로 참여 의향을 타진 중이다. 특히 부산시는 해외와 연결되는 광케이블 90% 통과를 비롯해 풍부한 기반시설을 앞세워 유치를 희망하고 있다.

국가 AI데이터센터가 있는 광주시는 연관 기업과 인력 공급 등에서 강점이 있다는 평가를 받고 있다. 강기정 광주시장은 25일 열린 ‘시도지사 정책콘퍼런스’에서 “국내 최대 인프라를 갖춘 광주에 AI컴퓨팅센터 등 AI 산업을 최대한 빠르게 집적화하는 것이 대한민국 AI 경쟁력을 끌어올릴 수 있는 해답”이라고 강조했다. 전남도는 풍부한 신재생에너지와 이미 확보된 입지 등을 내세워 유치전에 나설 예정이다.

◆기업, 수익모델에 고심 = 정부는 지난 7일 열린 설명회에 많은 기업과 지자체들이 관심을 보이자 국가 AI컴퓨팅센터 조성사업이 순조롭게 진행될 것으로 보고 있다. 이와 달리 기업들은 수익 모델이 불분명하다며 공모 참여를 주저하고 있다는 게 지자체 관계자들의 공통된 판단이다. 공모에 참여하는 기업들은 선정 이후 공공과 함께 특수목적법인을 설립한다. 자본금 규모는 4000억원이다. 공공이 51%, 민간이 49%를 출자한다. 이를 바탕으로 2조원 가까운 자금을 정책 금융을 통해 확보해 국가 AI컴퓨팅센터를 운영하며, 재투자도 하게 된다. 반면 운영 수익은 장비 대여 등을 통해 얻기 때문에 참여를 주저하는 것으로 알려졌다.

지자체 관계자는 “기업들은 막대한 자금을 투자해 수익을 낼 수 있는지를 판단해 투자를 결정한다”면서 “국내시장 수요를 예측할 수 없고 시설유지와 재투자 비용을 부담해야 하는 어려움이 있어 기업 설득에 어려움을 겪고 있다”고 말했다.

이런 현실적 고민에 대해 과학기술정보통신부 관계자는 “추가적인 쟁점이 발생하면 특별위원회에서 추가 논의를 할 수 있다”고 말했다.

방국진·최세호·곽재우 기자

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