홈플러스 대주주 사모펀드 운용사 MBK파트너스에 대한 정부와 정치권의 압박이 거세지고 있다. MBK에 대한 시중 여론도 시간이 갈수록 악화된다. 12일 금융계와 재계 등에 따르면 압박과 비판 여론이 MBK로 향하는 데는 대주주의 자구 노력 없이 지난 4일 기습적으로 법원에 홈플러스의 기업회생을 신청했기 때문이다. 이 과정에서 납품업체와 투자자들에게 피해를 입혔다는 지적을 받고 있다.

홈플러스에서는 2만명의 직영직원과 협력업체 직원을 포함한 10만여명의 노동자가 일한다. 입점업체(테넌트)도 약 8000개에 달하며 이들 상당수는 생계형 자영업자다.

미국 경제지 포브스는 지난해 김병주 MBK 회장의 자산 가치를 97억달러(한화 약 14조원)로 추산했다. 국내에서는 이재용 삼성전자 회장(115억달러)에 이어 두 번째다.

국세청은 11일 MBK에 대한 세무조사에 착수했다. 통상 5년 단위로 이뤄지는 정기조사라는 MBK 입장과 달리 세무업계에서는 홈플러스 사태에 따른 비정기 세무조사 가능성을 제기한다.

세무조사는‘기업 저승사자’라고 불리는 서울지방국세청 조사4국이 진행한다. 대기업의 경우 정기세무조사는 서울청조사1국에서 맡는데 반해 조사4국은 특별세무조사나 비정기세무조사를 전담한다. 업계에서는 국세청이 일단 MBK의 투자금 회수 과정을 집중적으로 들여다볼 것으로 예상한다.

MBK는 2014년 막대한 차입금으로 홈플러스를 인수했다. 이후 점포 매각 등으로 빚을 갚고 배당을 받는 방식으로 투자 원금 회수에 주력했다. 국세청은 이 과정에서 MBK가 세금을 제대로 신고했는지, 탈루한 혐의는 없는지 살펴볼 것으로 알려졌다.

일각에서는 이번 세무조사가 김 회장을 겨냥한 것이란 분석도 나온다. 이미 지난해 국회 국정감사에서도 MBK와 김 회장의 역외탈세 의혹이 제기된 바 있다.

또한 MBK가 홈플러스의 기업회생을 신청하기 직전까지 기업어음(CP) 등을 개인에게 판매한 사실이 드러나면서 도덕적 해이 논란까지 불거지고 있다.

홈플러스 소매판매 금융채권(금융회사 대출금, 리스 부채 제외)은 약 6000억원 규모다. 낮은 신용등급을 고려하면 최소 5000억원 이상이 일반 개인·법인 투자자에게 판매됐을 가능성이 높다.

금융감독원은 10일 각 증권사의 개인 대상 홈플러스 CP와 전자단기사채 판매 현황 파악에 나섰다. 홈플러스의 신용 위험을 투자자들에게 충분히 알리지 않았다는 불완전 판매 논란에 따른 것이다.

공정거래위원회는 홈플러스 상품권 관련 표준약관과 납품업체들에 대한 대금 지급 능력에 문제가 없는지 등을 들여다보고 있다.

한편 국회 정무위원회는 11일 전체회의를 열고 김 회장과 조주연 홈플러스 공동 대표, 김광일 MBK 부회장 겸 홈플러스 공동 대표, 금정호 신영증권 사장, 강경모 홈플러스 입점협회 부회장 등 5명을 오는 18일 긴급 현안 질의에 부르기로 했다. 정치권에서는 여야를 막론하고 이번 홈플러스 사태를 일으킨 MBK에 대한 비판을 쏟아내고 있다.

업계 한 관계자는 “신용등급 하락을 예상하지 못했다는 MBK의 입장은 책임회피로 비춰지고 있다”면서 “대주주로서 경영에 실패했다는 것이 시중 여론”이라고 지적했다. 이어 “그 책임을 노동자 투자자 채권자 입점·납품업체에 떠넘기려 해서는 안 된다”면서 “김 회장 사재출연이나 MBK 자기자본 투입 등 자구책이 선행돼야 비난 여론에서 어느 정도 벗어날 수 있을 것”이라고 강조했다.

장세풍·박진범 기자