넥센타이어가 “핀란드 이발로 유티에이씨(UTAC) 주행 시험장 내에 전용 타이어 시험센터를 설립하고 연구 개발 역량 확대에 나선다”고 9일 밝혔다. 시험센터는 겨울용 타이어 성능 검사와 연구 개발 역량 강화에 도움을 줄 것으로 보인다.

실제 겨울용 타이어는 최대 8배 미끄러운 눈길과 빙판길에서도 안정적인 성능을 발휘해야 한다. 낮은 기온에서 딱딱해지는 고무의 특성을 극복하기 위해 특수 고무와 맞춤형 패턴 설계가 필수적이다. 이런 기술적 요구는 겨울철 극한 환경에서 철저한 시험을 통해서만 충족될 수 있다.

넥센타이어 측은 “시험센터 설립은 이같은 환경을 가능하게 하는 중요한 조치”라며 “연구와 검증 과정을 더욱 체계적으로 지원할 수 있는 토대가 될 전망”이라고 설명했다.

넥센타이어는 그동안 단기 계약을 통해 핀란드 이발로 시험장을 사용해 왔다. 전용 시험센터로 겨울철 안정적으로 사용할 수 있는 시험 기간을 확보했다는 평가다. 기존 1개월 수준이던 겨울용 타이어 시험 기간을 최대 4개월로 확장했을 정도다.

새 시험센터는 UTAC시험장 내에 들어선다. UTAC은 유럽 최대 규모의 자동차 시험 시설이자 최고 권위의 시험 전문 기관이다.

북극권에서 300km 떨어진 이곳은 극한의 겨울 조건에서 타이어 성능을 시험하기에 이상적이다. 연구 개발용 사무실과 작업장, 축구장 20개 길이의 눈길과 빙판길 트랙으로 구성됐다. 이 시험센터는 UTAC이 건설과 운영을 맡고 본격적인 운영은 올 12월부터다.

고병수 기자 byng8@naeil.com