한미 군 당국이 19일 0시 1분부터 유사시 한반도 방어를 위한 연합 군사훈련인 을지 자유의 방패(UFS·을지프리덤실드) 연습을 시작했다. 오늘(19일)부터 29일까지 열흘 동안 진행되는 올해 UFS 연습은 작년 대비 한미 연합 야외기동훈련이 크게 늘어난 것이 특징이다.

합동참모본부에 따르면 야외기동훈련은 지난해 38회에서 올해는 총 48회로 10회 늘었고, 특히 여단급 훈련은 4회에서 17회로 대폭 확대됐다.

합참은 “이번 연습 기간 북한의 대량살상무기 대응과 지상·해상·공중·사이버·우주자산 등 다양한 자산을 활용한 다영역 작전을 시행해 어떠한 도발에도 대응할 수 있는 한미동맹의 능력과 태세를 한층 더 강화할 것”이라고 밝혔다.

그러면서 “우리 군은 정부 부처의 전시 대비 연습과 실제 훈련에도 참여해 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 범정부 차원의 국가 총력전 수행 능력을 향상시킬 것”이라고 덧붙였다.

육·해·공군도 UFS 연습 기간 연합훈련 외에도 합동 및 단독으로 다양한 실기동 훈련을 실시한다.

육군은 연합·합동 야외기동훈련(UFS/TIGER)을 통해 한미연합 제작전 요소를 통합한 대규모 실기동 및 실사격 능력을 배양하며, 전장에서의 주도권 확보와 공세적 기질 함양으로 적을 압도하는 기풍을 확산할 방침이라고 밝혔다.

육군이 실시하는 주요 훈련으로는 한미 연합 유도탄 대공사격, 한미 연합 공중강습작전, 한미 연합 도하훈련, 다중이용시설 대테러 종합훈련 등이 있다.

해군은 다영역 해양작전 수행능력 향상, 한미 연합 공조체계 운영절차 숙달을 위한 지휘소 연습을 진행하며, 각 부대별로 주요 항만 통합방호훈련, 종합구조훈련, 항만 피해복구 및 함정 탄약 적재 훈련 등 실제 훈련을 통해 제대별 작전수행 능력을 향상할 계획이다.

공군도 이번 UFS 연습 기간 한미 연합훈련뿐만 아니라 타군과의 합동훈련, 공군 단독 훈련 등 80여회의 야외 기동훈련을 실시할 예정이다.

또 해병대는 이번 UFS 연습간 한미 해병대의 통합된 노력으로 연합작전수행능력을 향상시키는데 중점을 두고 연습을 실시할 계획이다.

북한은 그동안 UFS 연습을 ‘북침 전쟁 연습’이라고 주장하며 강하게 반발해 왔다.

실제로 이날 북한은 외무성 미국연구소 명의의 공보문을 통해 UFS 연습을 비롯한 각종 연합훈련에 대해 강도높게 비판했다고 노동신문이 전했다. 외무성은 “실탄사격훈련, 상륙훈련을 비롯하여 48차례의 각종 야외기동훈련이 지상과 해상, 공중에서 전개되는 이번 연습에는 ‘유엔군사령부’ 소속 추종국가들까지 참가하게 된다”면서 “이로써 ‘을지프리덤실드’는 아시아태평양지역에서 가장 큰 규모의 군사연습으로, 나토성원국들까지 참가하는 공격형의 다국적 무력시위로 자기의 위험한 흉체를 명백히 드러내고 있다”고 주장했다.

또 “이번 연습에 조선민주주의인민공화국과의 핵대결을 가상한 훈련까지 포함됨으로써 핵전쟁시연으로서의 ‘을지프리덤실드’의 도발적 성격은 보다 명백하게 드러났다”면서 “미국이 제창하는 합동군사연습의 ‘투명성’이라는 것도 국제사회를 기만하기 위한 허울에 지나지 않는다”고 강조했다.

외무성은 “미국과 그 추종국가들의 집단적인 군사적 도발 행위들이 우심해질수록 그로부터의 위협을 무력화시키고 지역과 세계의 평화와 안정을 보장하기 위한 정의의 억제력도 더욱 강화될 것”이라며 “우리는 자기의 국가주권과 안전리익, 령토완정을 믿음직하게 수호하기 위한 강력한 방위력을 구축하고 조선반도와 지역의 안전환경을 유리하게 전변시키기 위한 중대노력을 계속 기울여나갈 것이다”라고 밝혔다.

이처럼 이번 훈련기간 도중 북한의 도발 가능성을 배제할 수 없는 상황이다.

김명수 합동참모본부 의장은 지난 12일 육군 최전방 부대를 방문한 자리에서 북한이 UFS 연습을 빌미로 도발을 감행할 가능성이 크다면서 만약 적이 도발하면 ‘즉·강·끝’(즉각, 강력히, 끝까지 응징한다) 원칙에 따라 행동하라고 지시했다.

한편 정부는 한미 군사훈련인 UFS 연습과 연계해 국가 비상 대비 태세 확립을 위해 19일부터 22일까지 나흘간 전국 단위 을지연습을 실시한다.

을지연습은 전시·사변이나 이에 준하는 국가비상사태가 발생할 때 국가와 국민의 생명과 재산을 보호하기 위해 정부 차원에서 연 1회 전국 단위로 실시하는 비상 대비훈련이다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com