2025년 대한민국은 65세 이상 고령 인구가 전체 인구의 20%를 넘어 초고령사회로 접어들었다. 영국은 고령사회에서 초고령사회로 전환하는 데 50년이 걸렸고 일본조차도 10년이 걸렸다. 그러나 우리나라는 단 7년 만에 초고령사회에 도달했다. 소득증가와 의료기술의 발전으로 국민들의 평균 수명은 연장되었지만 건강하게 사는 기간이 아니라 질병을 앓으며 지내는 유병기간이 크게 늘어났다.

2022년 통계청의 생명표에 따르면, 2012년 출생아의 기대여명은 80.9세였으나 2022년에는 82.7세로 1.9년 증가했다. 그러나 증가한 1.9년 중 1.7년(90%)은 유병기간이었다. 건강한 노후가 연장된 것이 아니라 병원 치료에 의존하는 기간이 길어진 것이다. 우리나라 의료비 지출은 2012년 89조원에서 2022년 204조원으로 급증했다.

초고령사회에서 유병기간과 의료비 증가 문제를 해결하려면 건강수명을 늘리는 것이 중요한 정책 목표가 되어야 한다. 우리나라는 2024년 1인당 GDP가 3만6000달러를 넘어섰지만 유병기간과 의료비 역시 증가하고 있다. 소득증가와 치료 중심의 의료기술 발전만으로는 건강수명 연장에 한계가 있다는 뜻이다. 예방 차원의 운동과 스포츠 활동이 해법이 될 수 있다.

운동처방도 질적 전환 필요한 시기

운동의 의료비 절감 효과는 연구를 통해서도 입증되었다. 한국스포츠과학원이 2018년 수행한 연구에 따르면 ‘국민체력100사업’ 참여자의 2011부터 2017년까지 의료비 지출을 분석한 결과 1인당 연평균 36만4950원의 의료비 절감 효과가 있었다. 이는 국민 체력을 측정하고 체력 수준에 맞는 운동처방과 체력증진교실 서비스를 제공한 결과다. 이를 통해 운동이 건강을 유지하고 의료비 부담을 줄이는 중요한 요소임이 다시금 확인되었다.

그렇다면 국민들의 스포츠 활동을 어떻게 장려할 것인가? 그동안 정부는 생활체육 시설 확충과 지도자 양성 등의 정책을 통해 생활체육 참여율을 높여 왔다. 그러나 인구감소와 지방소멸이 진행되는 현재, 과거와 같은 양적 정책만으로는 한계가 있다. 이제는 스포츠 활동 진작을 위한 ‘질적 투자’로의 전환이 필요하다. 단순한 시설 확충을 넘어, 사물인터넷(IoT)과 인공지능(AI) 등 첨단 디지털 기술을 활용한 스포츠 활동 디지털 서비스 개발과 보급이 필요하다.

예를 들어 사물인터넷(IoT) 디바이스를 통해 국민들의 스포츠 활동 데이터를 수집하고, 이를 개인 의료 데이터와 결합한 후 AI로 분석해 최적화된 운동처방 서비스를 제공하는 ‘개인 맞춤형 인공지능 운동처방 서비스’ 연구개발(R&D)이 필요하다. 이를 실현하기 위해 스포츠를 담당하는 문화체육관광부, 의료 데이터를 관장하는 보건복지부, AI 기술개발을 주도하는 과학기술정보통신부 간의 협력이 필수적이다.

이러한 서비스가 도입되면 세가지 주요 효과를 기대할 수 있다. 첫째, 국민 개개인이 자신의 체력과 건강 수준에 맞는 운동처방을 받을 수 있어 스포츠 활동이 증가하고, 이에 따라 체력도 향상될 것이다. 둘째, 의료비 절감 효과가 기대된다. 셋째, 관련 산업이 성장할 것이다.

정부의 적극적인 R&D 지원 시급

개인의 스포츠 활동 참여가 늘어나면 스포츠 용품업과 시설업 등 연관 산업의 매출이 증가하고 스포츠 활동 및 체력 수준 정보를 활용한 건강보험료 할인 등 보험업계의 서비스도 발전할 수 있다. 해당 서비스를 위한 정부의 적극적인 R&D 지원이 시급하다.

김상훈 한국스포츠과학원 스포츠산업연구실장