블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 18~19일 이틀 일정으로 북한을 방문한다. 푸틴 대통령의 방북은 지난 2000년 7월 19~20일 이후 24년 만이다.

이번 방문을 통해 푸틴 대통령은 김정은 북한 국무위원장과 포괄적 전략 동반자 협정에 서명하는 등 북러 관계를 한단계 높일 전망이다.

17일 크렘린궁은 푸틴 대통령이 김정은 북한 국무위원장의 초청으로 18일부터 1박2일 일정으로 북한을 국빈 방문한다고 발표했다.

이날 조선중앙통신 등 북한 매체들도 “푸틴 대통령이 북한을 국가방문(국빈방문)한다”며 푸틴 대통령의 방북 사실을 발표했다.

푸틴 대통령은 극동지역 사하(야쿠티야) 공화국 야쿠츠크를 방문한 뒤 18일 저녁에 평양에 도착할 예정이다. 야쿠츠크와 평양은 비행기로 약 3시간 거리다.

푸틴 대통령은 19일 북한 방문 일정을 소화한 뒤 베트남도 방문할 예정이어서 실제로 북한에 머무는 시간은 24시간 미만일 것으로 보인다.

2019년 4월 러시아 블라디보스토크 북러 정상회담을 포함해 푸틴 대통령과 김 위원장이 직접 만나는 것은 이번이 세 번째며, 지난해 9월 러시아 극동 보스토치니 우주기지에서 김 위원장과 북러 정상회담을 한 이후 9개월 만의 답방이기도 하다.

북한에 외국 정상이 방문하는 것은 2020년 코로나19로 국경을 폐쇄한 이후 처음이다.

푸틴 대통령은 2000년 러시아 지도자로선 처음으로 북한을 찾아 김정일 국방위원장과 회담하고 북러 공동선언을 발표했다.

양국은 2022년 2월 러시아의 우크라이나 ‘특별군사작전’ 이후 관계를 발전시키고 있으며 특히 지난해 9월 북러 정상회담 이후 북한이 러시아에 무기를 지원한 것으로 알려졌다.

유리 우샤코프 크렘린궁 보좌관은 푸틴 대통령이 김 위원장과 여러 중요한 문서에 서명할 계획이며 포괄적 전략 동반자 협정을 체결할 가능성도 있다고 밝혔다. 두 정상은 지난해 9월 북러 정상회담에서는 어떤 형태의 문서에도 서명하지 않았다.

우샤코프 보좌관은 두 정상이 경제, 에너지, 교통, 국제 협력 등 다양한 분야를 다루고, 비공식 대화에서는 ‘가장 중요하고 민감한 사안’을 논의할 예정이라고 설명했다.

그는 “이 문서가 체결된다면 현재의 세계 지정학적 상황과 러시아와 북한의 양자 관계 수준을 반영하게 될 것”이라고 밝혔다.

군사기술 협력과 군사 지원에 관한 내용도 문서에 포함되느냐는 물음에 우샤코프 보좌관은 “체결된다면 이 문서는 추가 협력의 전망을 설명하고, 국제 정치와 경제 분야, 안보 문제를 포함한 모든 라인의 관계 분야에서 양국 사이에 최근 일어난 일을 고려할 것”이라고 답했다.

그는 이 문서가 1961년 옛 소련과 북한의 ‘조·소 우호 협조 및 상호원조에 관한 조약’, 2000년 ‘우호·선린·협조 조약’, 2000년과 2001년 북러 선언 등 기본 문서들을 대체할 것이라고 덧붙였다. 그러면서 “이는 당연히 국제법의 모든 기본 원칙을 따르고 어떠한 도발적 성격도 없으며 어느 국가를 직접 겨냥하지 않을 것”이라며 “동북아시아 지역의 더 큰 안정성을 보장하는 데 초점을 맞출 것”이라고 강조했다.

이처럼 푸틴 대통령의 이번 방북의 최대 관심사는 양측의 군사협력 수준이다. 푸틴 대통령은 지난해 9월 정상회담에서 북한에 인공위성 기술 지원을 시사했다.

특히 1961년 옛 소련과 북한이 체결한 ‘조·소 우호 협조 및 상호원조에 관한 조약’에 포함됐다가 한러 수교로 1996년 폐기된 자동 군사개입 조항을 되살리는 정도의 협의가 이뤄질지에 관심이 쏠린다. 우리 정부는 푸틴 대통령의 이번 방북을 계기로 양측이 ‘유사시 자동 군사개입’에 가까운 수준의 군사·안보 협력에 합의하거나 조약까지 체결할 가능성도 있다고 보는 것으로 전해졌다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com