경영권 분쟁 중인 고려아연 최윤범 회장측 우군으로 꼽히는 글로벌 3대 원자재 중개기업 ‘트라피구라’의 회장이 다음 달 방한해 최 회장과 회동한다. 막대한 자본력·영향력을 지닌 트라피구라가 영풍·MBK파트너스 연합에 맞서 경영권 수성에 나선 최 회장 측 ‘백기사’로 나설지 주목된다.

18일 재계에 따르면 트라피구라의 제레미 위어 회장 겸 최고경영자(CEO)와 리처드 홀텀 이사 겸 차기 CEO 등은 11월 중순 한국을 찾아 최 회장 등 고려아연 경영진과 회동할 예정이다. 고려아연 관계자는 “내달 중순 트라피구라 측의 방한 일정이 확정된 상태”라며 “최 회장 등과 만나 협력 강화 방안을 논의하게 될 것”이라고 밝혔다.

트라피구라는 싱가포르에 본사를 둔 다국적 기업이다. 지난해 매출액 규모가 약 335조원(약 2443억달러)에 달한다. 세계시장을 무대로 원유 금속 광물 등을 취급하면서 글로벌 자원 중개시장을 선도하고 있다.

세계 1위 비철금속 제련 기술을 갖춘 고려아연은 니켈 원료구매 등 비즈니스 영역에서 트라피구라와 협력관계를 이어오고 있다. 특히 2022년 고려아연의 자사주를 2000억원에 매입하며 전략적 투자자(SI)로 참여해 현재 고려아연 지분 1.49%를 보유 중이다.

시장에서는 트라피구라를 최 회장 측 우호지분으로 분류한다. 트라피구라는 최근 고려아연 경영권 분쟁 발생 이후 국내 한 언론의 관련 질의에 ‘현 경영진이 사업을 성공적으로 이끌어왔다’고 답하기도 했다.

트라피구라는 지난해 11월 고려아연의 자회사 켐코와 1850억원 규모의 올인원 니켈 제련소 투자 협약을 맺고, 추가로 연간 2만~4만톤의 니켈 원료를 조달하는 장기계약을 체결하는 등 고려아연과 협력 강도를 높여왔다. 이러한 협력은 모두 최 회장이 신사업 투자를 확대하는 ‘트로이카 드라이브’ 전략을 시행하면서 추진됐다.

최 회장은 개인적으로도 제레미 위어 회장과 친분이 있는 것으로 알려졌다. 미국 컬럼비아대 로스쿨 출신으로 뉴욕주 변호사 자격이 있는 최 회장이 국제 비즈니스 무대에서 활동하면서 자연스럽게 만나 사업을 논의하는 관계로 발전했다는 후문이다.

재계에서는 이번 방한기간 양측이 전략적 협력 관계를 강화하는 방안을 논의할 것으로 예상한다. 트라피구라가 자사주 매입이나 지분 교환, 주식 장내 매수 등을 통해 최 회장측 백기사 역할을 맡을지 귀추가 주목된다.

이재호 기자 jhlee@naeil.com