"한 도시의 가치는 그 곳에 사는 사람들의 추억과 기억에 달려 있습니다. 앞으로 70년은 시민과 함께 '떠나고 싶지 않은 도시'를 만드는 시간이 될 것입니다."

염태영(사진) 경기 수원시장은 최근 열린 수원시 승격 70주년 기념 학술심포지엄에서 "수원의 지난 70년은 성장과 팽창의 시간이었다"며 이 같이 말했다. 수원시는 지난 1949년 8월 15일 수원읍에서 시로 승격됐다. 당시 인구 5만명의 작은 농촌도시였지만 지금은 인구 125만명의 경기도 수부도시로 성장했다. 인구수로는 울산광역시(115만여명)를 능가한다. 염 시장은 "지난 70년 동안 수원은 많은 발전을 이뤘고 대한민국 대표 기초지자체로 우뚝섰다"면서 "앞으로도 대한민국 도시를 선도하는 맏형 역할을 하겠다"고 말했다.

염 시장은 민선 5기부터 수원시정을 책임져온 3선 시장이다. 민선 7기 들어서 '특례시'를 최우선 과제로 선정, 전력을 다하고 있다. 인구나 행정수요는 광역시에 버금가지만 자치 권한은 50만 도시와 크게 다르지 않기 때문이다. 염 시장은 "특례시가 되면 대도시 위상에 걸맞는 자치권한을 확보해 대형 국책사업을 더 원활하게 추진할 수 있고 시민에게 제공하는 행정서비스의 질도 크게 높아질 것"이라고 말했다.

지난해 7월 취임 후 창원·고양·용인 등 인구 100만명 이상 도시들과 상생협약을 맺고 특례시 추진 공동기획단을 꾸려 연구용역, 토론회 등을 추진했다. 이 같은 노력은 결실을 얻고 있다. 지난해 10월말 행정안전부가 마련한 '지방자치법 전면개정안'에 특례시 지위를 부여하는 내용이 담겼고, 현재 국회에 계류 중이다.

올 하반기부터 전국시장군수구청장협의회 회장을 맡아 자치분권 실현에도 앞장서고 있다. 염 시장은 지난달 11일 협의회 제1차 공동회장단회의를 갖고 자치분권 개헌운동 시민 동참 요청 등의 내용을 담은 '기초지방정부 위기극복을 위한 5대 선언'을 발표했다. 염 시장은 "현재 진행되고 있는 모든 자치분권 과제들이 광역 시·도를 중심으로 진행되고 있는 것을 상당한 우려를 표명한다"면서 "연방제 수준의 자치분권국가 건설이란 국민여망에 부응하려면 시·군·구 중심의 자치분권을 실현해야 한다"고 강조했다.


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