시도 때도 없이 미세먼지가 하늘을 뿌옇게 덮는다. 최근 신종 코로나바이러스 감염증으로 개인위생이 중요해졌다.

마스크 착용이 일상화된 이유다. 덩달아 마스크 수요가 급증했다. 당연히 새로운 마스크 개발을 위한 특허출원도 증가했다.

특허청(청장 박원주)에 따르면, 최근 5년간(2014~2018년) 세균·바이러스 관련 마스크 연평균 출원은 68건이다. 그 이전 5년간(2009~2013년) 연평균 출원 건수(37건)보다 2배 가까이 늘었다.

2009년 73건에서 2013년 24건으로 감소 추세를 보였다. 2015~2018년까지 매년 70건 이상으로 급격히 증가했다. 2015년 국내에 전파된 중동호흡기증후군(MERS) 영향으로 보인다.

최근 10년(2009~2018년) 출원인별로 보면 개인과 기업이 각각 연평균 57.0%, 37.5%로 대부분을 차지했다. 반면 대학과 기타는 합쳐도 5.65%에 불과했다.

특허청은 "마스크분야 기술난이도가 높지 않아 개인들이 쉽게 출원할 수 있고 나아가 마스크를 착용이 늘면서 생활 속 아이디어를 출원하는 경우가 많기 때문"이라고 분석했다.

마스크는 미세먼지를 차단하는 방진마스크, 추위를 막아주는 방한마스크, 독성물질을 제거하는 방독마스크로 나뉜다. 세균이나 바이러스도 미세한 입자를 통해 전파되므로 방진마스크를 착용해 차단하는 게 일반적이다.

제조방법으로는 주로 4가지로 구별된다. 바이러스를 제거하기 위해 기공 크기를 조절하는 물리적 방법, 은나노 활성탄 피톤치드 프로폴리스 등 유·무기 항균제를 적용하는 화학적 방법, 초음파나 전·자기장을 활용하는 전기적 방법, 3가지 방법을 함께 적용하는 복합적 방법 등이다.

최근 10년간 복합적 방법이 전체 출원의 60.5%(318건)로 가장 많았다. 그 다음으로 화학적 방법이 25.3%(133건), 물리적 방법이 9.5%(50건)를 차지했다.

일반적인 방법 이외에 아이디어 차원에서 초음파나 고전기장, 열선 등을 사용하는 흥미로운 사례들도 있다.

이숙주 특허청 고분자섬유심사과장은 "미세먼지뿐만 아니라 세균이나 바이러스를 효율적으로 제거할 수 있는 마스크에 대한 시장이 지속적으로 증대될 것으로 보여 특허출원도 증가할 것으로 보인다"고 전망했다.

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