10월말 기준 전북 정읍시 인구는 10만5000여명이다. 1960년대 27만 명이던 인구가 절반 이상 줄었다. 이학수(사진) 정읍시장은 '관계인구'와 귀촌인구 지원 카드를 준비하고 있다고 밝혔다. 그는 "일자리와 교육을 이유로 지역을 떠났던 분들이 적잖다"면서 "정읍과 인연을 연결할 수 있는 27만~29만명 정도의 관계인구를 위한 다양한 정책을 펼칠 것"이라고 말했다. 최근 현안으로 떠오른 옥정호 문제와 관련해선 "옥정호 수질을 위협하는 행위에 엄정 대처하고, 중장기로 광역상수도 연결을 추진하겠다"고 밝혔다.

■지역소멸에 대한 우려가 크다. 어떻게 대처할 계획인가.

수도권 대도시로 빠져나가는 인구 가운데 만 18~39세 연령대가 50%를 차지한다. 비수도권 지자체가 비슷한 상황이지만 교육·일자리·문화에 대한 욕구를 채우지 못하고 있기 때문이다. 국책연구기관·KTX·내장산·대학 등 지역의 자원을 최대한 활용하는 방안을 만들고 있다. 과학대학과 함께 바이오·전기분야 전문인력 양성과정(3년)을 만들었는데 첨단과학산업단지 일자리와 연결될 것이다. 귀촌 인구의 안정적 정착을 위한 정주여건 강화 사업도 진행된다. 1주일에 2~3일씩 정읍에 거주하는 '관계인구'를 겨냥한 지원방안도 마련하고 있다.

■상수원인 옥정호를 두고 상류쪽인 임실군은 개발에 무게를 두고 있다.

정읍·임실·순창과 전북도가 참여한 상생협약서에 '환경을 보존하는 개발'을 명시했다. 정읍시민의 식수원인 옥정호의 수질을 위협하는 수면개발은 당연히 중단되어야 한다. 중장기적으로 용담댐 광역상수원을 정읍과 연결하는 방안이 국가물관리계획에 반영되어야 한다. 1300억원 정도의 비용이 들어갈 것으로 예상되는데 정읍을 비롯한 관계기관이 분담하는 방안을 제안해 놓은 상황이다.

■대부분 지자체가 개발과 보존에 대한 우려를 안고 있다.

정읍은 전북은행, 전기안전공사, 국민연금공단 연수원 등을 지역·자연친화형으로 조성하고 있다. 기업유치나 연수시설 등 공공목적 위한 개발을 위해서는 토지이용의 자율성을 높여야 한다. 절대농지의 경우 쌀의 품질이나 실제 경작여부 등을 고려해 판단할 수 있도록 해야 한다. 지자체별 일정한 쿼터를 부여해 그 범위 안에서 자율권을 행사할 수 있도록 제도를 변경하는 것도 고려해봐야 한다.

■민선 8기 집중할 정책과 사업은 뭔가.

청년일자리나 정주여건 강화는 당연한 것이고 당장은 지난 3년간 코로나 사태로 힘들어진 민생을 위로하는 일이 시급하다. 지난 8월 1차 추경으로 214억원을 확보해 시민 1인당 20만원씩 일상회복지원금을 지급했다. 지역사랑상품권도 400억원을 늘려 800억원으로 1인당 100만원까지 늘렸다. 시 재정에선 60억원 정도가 들어가는데 예산 조정으로 충분히 가능하다. 공공 배달앱도 구축해 전통시장과 소상공인 지원을 강화할 계획이다.