문화체육관광부(장관 유인촌)는 24일 세종학당재단(이사장 이해영)과 함께 2024년 세종학당 15개국 18개소를 새롭게 지정했다. 이로써 88개국 256개소로 확대된 세종학당에서 한국어와 한국문화 수업을 들을 수 있게 됐다. 새롭게 지정된 세종학당은 6개월 동안 시범 운영을 한 후 2025년부터 정식 운영한다.

2023년 한해 동안 전세계 세종학당에서 온오프라인을 통해 한국어를 공부한 수강생은 21만6226명이다. 2022년 수강생 수 17만8973명보다 약 20.8% 증가했다. 세종학당은 2007년 몽골 울란바토르에 최초 개설했으며 당시 전세계 3개국 13개소, 수강생은 740명의 규모였다. 이후 2012년 세종학당재단이 출범하며 한국어 확산을 체계적으로 지원해왔다.

이번 신규 세종학당 공모에서는 각국의 한국어 학습 열기를 입증하듯 40개국 97개 기관이 신청해 최근 5년간 가장 높은 경쟁률인 5.4대 1을 기록했다. 한국어 교육과 국제문화교류 등 각계 전문가로 구성된 세종학당 지정심사위원회는 약 4개월에 걸쳐 서류 심사와 현지 실사, 최종 심사를 진행했다.

세종학당이 없는 국가 중 네팔과 쿠바가 처음 지정됐다. 네팔의 경우 고용허가제 송출 국가로 매년 급증하는 한국어 학습 수요에 비해 학습 여건이 다소 미흡했다. 수도인 카트만두에 세종학당이 지정된 만큼 체계적으로 한국어 교육과 한국문화 확산을 주도할 것으로 보인다. 2월 우리나라와 수교한 쿠바는 다양한 문화 및 인적 교류가 기대되는 나라다. 쿠바 아바나에 최초로 지정된 세종학당은 한국어 학습 열기가 높은 중남미 지역에서 한국어를 통한 문화교류의 중심이 될 것으로 예상된다.

송현경 기자 funnysong@naeil.com