조태열 외교부 장관은 15일 내년 1월 “도널드 트럼프 미국 새 행정부 출범에 대비한 준비를 차질 없이 추진하겠다”고 밝혔다.

조 장관은 이날 외교부 청사에서 열린 윤석열 대통령 탄핵 소추안 국회 가결 관련 기자간담회에서 “주요국을 포함한 국제사회와의 협력 관계를 재점검하고 (한덕수) 권한대행 체제에 대한 신뢰와 지지를 조기에 확보하도록 노력하겠다”면서 이같이 말했다.

조 장관은 “무엇보다도 굳건한 한미동맹과 한일 우호 협력 관계를 유지하고 한미일 3국 협력의 모멘텀을 유지할 수 있도록 적극 노력하겠다”고 강조했다. 이어 “안보 공백이 없도록 외교적 조치를 다 하겠다”며 “한미, 한미일 공조를 바탕으로 북한의 위협 및 도발에 단호하게 대응하도록 만발의 대비 태세를 확립하고, 중국과의 관계도 안정적으로 발전시켜 나가도록 긴밀하게 소통을 유지해 나가겠다”고 했다.

이와 관련, 탄핵 정국으로 김대기 신임 주중대사의 부임이 어려울 수도 있다는 관측이 나온다는 지적이 나오자 외교부 고위당국자는 “좀 더 상황을 지켜봐야 할 사항”이라고 밝혔다.

조 장관은 트럼프 당선인 취임 전후에 자신이 방미할지에 대해 “토니 블링컨 미국 국무부 장관과 통화는 했지만 대면해서 논의하고 발신할 메시지도 있다고 생각해 미국 측과 협의해 (방미를) 검토해 나갈 생각”이라고 말했다.

그는 윤석열 대통령 탄핵 소추안 국회 가결로 정상 외교 공백이 발생할 수 있다는 우려에 대해 “오늘 아침 조 바이든 미국 대통령과 (한덕수) 권한대행 간의 통화로 불식됐다고 본다”고 말했다.

이와 관련, 고위당국자는 트럼프 당선인이 취임 이후 한덕수 권한대행과 만날 가능성에 대해 “정상적인 외교 일정을 논의하는 큰 틀 속에서 이뤄질 수 있는 의제라고 생각한다”고 말했다.

트럼프 당선인 취임 전 미국에 특사단을 파견할지에 대해서도 “필요하다면 검토할 사안”이라면서 “블링컨 장관과는 통화는 했지만 대면에서 논의하고 발신할 메시지도 있다고 생각해 미측과 협의해 검토해 나갈 생각”이라고 밝혔다.

조 장관은 “예정된 다자 외교 일정을 적극 소화해 우리의 국제적 위상과 신뢰를 조속히 회복하겠다”며 “한일 관계, 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회담 등 기존의 양자, 다자 일정도 차질 없이 추진하겠다”고 강조했다.

또 한국의 주요 7개국(G7) 플러스 참여를 “일관되게 추진할 생각”이라면서도 “이번 사태로 국제사회의 신뢰와 기대가 손상된 측면이 있기 때문에 그것을 회복하는 데 시간과 노력이 필요하다고 생각한다”고 말했다.

그는 장관직 사임 여부에 대해선 “이미 사의를 표명한 바 있고 당시 총리께 일임 했기 때문에 거취를 분명히 했다고 생각한다”며 “지금도 자리에서 물러나는데 조금이라도 주저함은 없지만 해야 할 책무가 있기 때문에 사임 문제조차 자유롭지 못한 상황에 처해 있다는 말씀을 드린다”고 밝혔다.