고령화 사회에 진입하면서 뇌졸중, 치매 등 고령 환자의 비중이 높은 뇌신경질환이 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 통계 자료에 따르면 특히 치매는 지난 10년 간 환자의 수가 무려 4배나 증가했으며, 앞으로도 급증할 것으로 전망했다.

늘어나는 치매환자, 예방, 치료적 관리가 중요
치매란 뇌기능의 퇴행성 변화로 기억력, 언어기능, 시공간능력, 집중력, 수행기능과 같은 여러 가지 인지기능이 저하되어 일상생활이나 사회생활에 장애가 있는 상태다. 국내 치매 환자의 수는 계속 증가할 것으로 예상되므로 향후 치매 환자의 효율적인 진단, 예방, 치료 관리에 대한 폭넓은 이해가 필요하다.
바른세상병원 뇌신경클리닉 임선영 원장(신경과 전문의)은 “치매 환자는 혼자 생활하는 것이 어려워 타인의 도움이 반드시 필요하기 때문에 치매는 가정에서 감당하기 부담스러운 질병이기도 하고, 평균 수명이 길어지면서 암만큼이나 두려운 질환으로 꼽힌다”며 덧붙여 “치매는 갑자기 나타나는 질환이 아닌 만큼 기억력이 감퇴하거나 성격이 변하는 등의 증상이 나타나면 초기에 신경과 전문의를 찾아 정확하게 진단을 받고, 필요하다면 치매 환자는 약물 치료, 인지 치료나 국가의 치매노인 지원 사업 등의 다양한 사회적 도움을 받아야 한다”고 조언했다.



경도인지장애 진단해 치매로 진행할 수 있는 연구를 모니터링
경도인지장애는 동일한 연령과 교육수준에 비해 인지기능이 저하되어 있으나 일상생활능력과 사회적인 역할수행능력은 유지되어 정상적인 노화와 치매의 중간 단계를 일컫는다. 65세 이상에서 경도인지장애의 유병률은 10~20%이고, 정상군에서 매년 1~2% 정도가 치매로 이행하는데 비해 경도인지장애 환자는 매년 10~15%에서 치매로 이행한다. 따라서 경도인지장애는 치매를 조기에 발견할 수 있는 단계이며 치료효과를 극대화할 수 있다는 점에서 임상적으로 매우 중요하다.
경도인지장애나 치매 진단은 신경과 전문의가 자세한 병력 청취, 신체 및 신경학적 진찰을 시행하여 치매증후군에 부합하는지를 우선 파악하고, 신경심리검사를 통해 인지기능장애 여부를 파악한다. 이후 혈액검사 및 뇌 CT나 MRI 등의 영상 검사로 인지장애를 일으킬 수 있는 원인 질환을 찾아낸다.

반복되는 두통, 어지럼증… 뇌질환의 원인일 수도
두통과 어지럼증은 일상생활에서 흔하게 경험하는 증상이지만 뇌질환의 전조증상일 수도 있어 주의가 필요하다. 임선영 원장은 “두통은 흔히 겪는 증상이라 가볍게 넘기는 경우가 많다. 하지만 일상생활에 지장을 줄 정도의 강도나 빈도로 두통이 반복하여 지속된다면 병원을 찾는 것이 좋다. 특히 시각 증상, 감각 저하나 근육의 위약감 등의 다른 신경학적 증상을 동반하면 반드시 병원을 찾아서 진료를 받아야 한다”고 강조했다.
두통과 마찬가지로 어지럼증의 원인도 뇌졸중이나 뇌종양 같은 뇌질환일 경우 조기에 진단하여 치료하지 않으면 신경학적인 후유증을 남기거나 생명까지 위협할 수 있어 전문의의 진료를 꼭 받아야 한다. 신경과 전문의는 증상과 병력 청취를 통해 의심하는 질환에 따라 필요하다면 두통 환자에게는 뇌 CT나 MRI 등으 선택적으로 실시하고, 어지럼증 환자에게는 인체의 평형기관(눈, 귀, 소뇌, 척수의 후기둥 등)에 대한 검사로 안진 검사, 청력 검사, 뇌 CT, 뇌 MRI, 척수 MRI 등을 선택적으로 실시한다. 진단이 명확해지면 그 진단에 따라 약물 치료, 주사 치료, 보톡스 치료나 재활 치료 등을 처방한다.
바른세상병원은 첨단 검사 장비를 갖추고 8개과(정형외과?신경외과?재활의학과?신경과?영상의학과?마취통증의학과?내과?가정의학과)의 협진시스템을 통해 대기와 지연이 많은 대학병원보다 훨씬 빠른 시간 안에 검사가 가능하고, 오진률을 줄인 진단에 이은 치료까지 가능하다.