"현재 특례시는 기초와 광역 사이, 미완성의 자치권을 보유하고 있습니다. 광역에 버금가는 자치권을 받는 것이 특례시 생존의 당면 과제입니다."

홍남표(사진) 경남 창원특례시장은 7일 내일신문과의 인터뷰에서 "특례시 출범 원년인 올해 재정권한에 대한 자치권 강화에 최선의 노력을 다하겠다"고 밝혔다. 창원시는 비수도권에서 유일한 특례시다. 흔히 특례시는 세종시와 비교된다. 세종시는 인구 38만에 불과하지만 광역시에 버금가는 자치권을 부여받았다. 홍 시장은 "창원은 산업 분야에서 국가 경제에 상당한 기여를 하고 있다"며 "향후 전문적인 연구를 거쳐 자치권 강화를 위해 정치권과 협의해 나갈 계획이다"고 말했다.

창원부활을 통한 동북아 중심도시는 홍 시장의 시정 핵심 어젠다다. 홍 시장은 "창원의 풍부한 산업생태계와 항만을 기반으로 뭉치면 부산을 능가할 수 있다"고 자신했다.

이 때문에 전통적인 제조업의 디지털화, 청년 인구유출 방지, 원도심 대개조, 원전 생태계 부활 등에 시정의 초점이 맞춰진다.

인구 유출은 당장 큰 고민이다. 청년이 없는 도시에 미래가 없다는 게 홍 시장의 지론이다. 현재 창원시 인구는 102만6000명으로 특례시 기준인 100만에 턱걸이 수준이다. 청년이 모여드는 창원을 만들기 위한 해법에 몰두하는 이유다. 청년들이 꿈을 펼칠 수 있는 미래도시로 만들겠다는 하이파이브(Hi-Five) 전략을 제시했고 지금은 이행계획에 대한 구체화 작업을 진행하고 있다. 부모 찬스 없이 20년 장기 무상 사용할 수 있는 주거 공급 등은 홍 시장 아이디어다.

지역 원전생태계 복원 역시 홍 시장이 주요하게 추진하는 핵심 정책이다. 원전 전문가인 홍 시장은 윤석열정부의 탈원전 백지화에 대해 "매우 적절한 조치였다"며 "지역 원전기업들이 많은 기대를 하고 있다"고 밝혔다.

그린벨트 해제에도 적극 나설 방침이다. 창원·마산·진해 등 3개 시가 통합되면서 도심 중심지에 그린벨트가 위치하게 된 탓이다. 홍 시장은 "창원은 수도권과 광역지자체를 제외한 중소도시 중 유일하게 개발제한구역이 남아있다"며 "창원의 특수성을 고려해 그린벨트를 전면 해제하든지 외곽으로 옮기든지 합리적 재조정이 시급하다"고 말했다.

부울경메가시티에는 창원이 논의구조에 포함돼야 한다는 뜻도 밝혔다. 홍남표 시장은 "창원은 경남의 수부도시이자 부울경 메가시티의 핵심 이해관계자이기 때문에 어떤 형태로든 논의구조에 참여하는 것이 바람직하다"고 말했다. 부울경 광역단체장과 창원이 함께 참석하는 '3+1'의 형태가 돼야 한다는 주장이다.

["민선8기 단체장에게 듣는다" 연재기사]