‘더욱 자연스럽게 더 선명하게’ 보청기 기술이 추구하는 방향을 슬로건으로 정한다면 이렇게 말할 수 있겠습니다. 보청기를 착용하고 들리는 소리가 난청이 생기기 전에 들었던 것처럼 자연스럽게, 그리고 말소리가 더욱 선명하게 들리도록 하겠다는 것이지요. 이 슬로건을 달성하기 위해 어떤 기술들을 사용하고 있을까요?

소음 감소 기능

난청을 가진 분들이 가장 힘들어하는 상황 중 하나는 소음 속에서 대화하는 것입니다. 난청을 갖지 않은 사람도 소음이 있으면 그 속에서 말소리를 알아듣는 것이 어렵지만, 난청이 생기면 소음에서 말소리를 알아듣는 것이 더욱더 힘들어지기 때문입니다. 소음을 감소시키면 말소리가 더 선명하게 들리겠죠? 이를 위해 개발한 기술이 소음 감소 기능(Noise Reduction)입니다. 말소리와 소음의 특성들을 비교하여 선택적으로 소음을 줄이는 기술을 개발하여 보청기에 적용하고 있습니다. 더 나아가서 인공지능 기술을 활용하여 소음과 말소리를 서로 다른 마이크가 처리함으로써 소음은 더 자연스럽게, 말소리는 더 선명하게 들리는 기술을 개발하여 보청기에 탑재하고 있기도 합니다.

피드백 제어

피드백(feed back)의 피드(feed)는 ‘먹이다’라는 뜻을 가지고 있고, 백(back)은 ‘뒤쪽의’라는 뜻을 가지고 있습니다. 그래서 피드백을 ‘되먹임’이라고 번역하여 사용합니다. 피드백은 보청기 스피커에서 나온 증폭된 소리가 보청기를 착용한 귀의 바깥으로 나온 후 마이크로 다시 들어가면서 생기는 현상입니다. 피드백을 줄이기 위해 환기관의 크기를 조절하거나, 보청기 외형을 다시 제작하거나, 보청기 형태를 바꾸는 등 노력을 합니다. 이러한 노력 외에도 특정 주파수 대역에서 피드백이 발생하는 것에 착안한 노치 필터링(Notch Filtering), 피드백 소리와 반대 위상(phase)을 가진 소리를 발생시켜 피드백 소리를 없애는 위상 상쇄(Phase cancellation) 등의 기술을 보청기에 사용하고 있으며 그 외에도 피드백을 제어하기 위하여 다양한 기술들을 개발하여 보청기에 적용하고 있습니다.

난청을 갖지 않은 사람들이 듣는 것처럼 자연스럽게, 말소리를 더 선명하게 듣도록 하기 위해 다양한 기술들을 개발하여 보청기에 적용하고 있습니다. 이번 칼럼에서는 소음을 낮추어 말소리를 더 잘 듣도록 하는 소음 감소 기능과 피드백을 제어하는 기술에 대해 소개해 드렸습니다. 보청기는 오늘 소개해 드린 것 외에도 다양한 기술들을 탑재하고 있습니다. 앞으로 이 기술들을 소개해 드리겠습니다. 보다 자연스럽게 그리고 보다 선명하게 듣도록 하려는 기술은 오늘도 개발 중입니다.

시그니아 독일보청기 부천센터

이양주 원장