미국 대학 지원서 에세이와 관련하여, 2024.04.11.일자 하버드크림슨에 따르면 “모든 사람이 개인 에세이 작성을 돕기 위해 값비싼 코치를 고용할 수는 없다”라고 하버드 대학 관계자가 밝혔고, 2024.02.20.일자 더(듀크)크로니클에 따르면 “Duke는 학부 입학에서 더 이상 에세이에 수치 등급을 부여하지 않는다.”라고 밝혔다. 이러한 미국 명문대학들의 추세에도 불구하고, 대학 지원서 에세이 관련 컨설팅을 받으려는 한인 학생(학부모)들은 전혀 줄어들 기미가 없는 것 같다.

필자가 올해도 “GPA 4.0과 SAT 1,500점이면 (특정) 대학 합격이 가능한가?”라는 질문을 여러 차례 받을 때마다, 예일대학교 홈페이지의 내용을 떠올리곤 한다. “우리 지원자는 점수가 아니며, 우리의 선발 과정은 표준시험 성적에 따라 학생들을 분류하는 퍼포먼스가 아니다.”

비교과(통상 EC라 부르는)활동에 대해서, ‘미국 명문대학들이 이야기하는 내용’과 ‘한인 학생(학부모)들의 인식’의 사이에는 엄청난 차이가 있음을 종종 발견하게 된다. 다수의 한인 학생들은 경시 대회, 에세이 대회 수상 실적들과 리서치 논문 발표 등등의 ‘거창한 접근’을 생각하지만, 미국 명문대학들이 보고 싶다고 언급하는 내용들과는 많은 차이가 있다. 대학들이 학생들에게 “여러 자료들을 보내라”고 이야기하는 목적은 “지원자가 어떤 사람인가?”를 보고 싶다는 것이지, ‘거창함을 보고서 감탄하겠다’는 뜻이 전혀 아닌데도 불구하고, ‘거창함의 나열’ 같은 접근으로 승부를 보려는 경우들을 종종 보게 된다.

여러 EC 액티비티들 중 하나가 영문 저널 ‘학생기자’ 활동인데, 여기에도 많은 오해가 있다. ‘활동 인증서’를 받아서 지원서에 한 줄 추가하는 것이 목적이라면 정말로 아쉬운 선택이다. 또한 학생 스스로 직접 취재한 내용을 가지고 작성한 것이 아니라면, 즉 인터넷에 있는 내용들을 적당히 손질해서 기사들을 만들 생각이라면 차라리 학생기자 활동을 안 하는 것이 더 낫다.

대학들은 ‘학생기자’라는 ‘타이틀’에 감동하기보다 학생이 작성한 ‘글’들을 더 읽어 보고 싶어한다. 예를 들어, (한인 학생기자가 트럼프나 바이든을 직접 인터뷰했다면 완전히 다른 이야기겠지만) 미국 대통령 선거 관련 기사를 한국에서 열심히 썼다고 한들, ‘학생기자’가 인터넷 보도들을 인용하는 것이 필연적이고(인용은 취재가 아니다), 그렇게 작성한 기사로 미국 현지의 입학사정관들에게 큰 감동을 주기란 매우 어렵다.

그렇다면, “학생기자 활동을 어떻게 해야 하는가?” 답을 찾기 위해서 다시 에세이를 살펴볼 필요가 있다. 커먼앱과 코올리션앱 둘 다 에세이 단어가 650자로 제한된다. (설정에 따라 다르겠지만, 650단어는 A4용지 두 장을 넘지 않는 분량이다.)

650자 이내에, 대학이 “왜 지원자를 뽑아야 하는지, 차별성을 보여주고, 지원자의 배경, 가정 환경, 성격 등을 자유롭게 표현하며, 간단 명료하면서도 자연스러운 흐름을 구사해야 하고, 평범하지 않으면서도 지원서 내용들과의 일관성이 있어야 하고, 헌신, 노력, 용기, 겸손, 지혜, 그리고, 내면적 인격적 성장을 꼭 보여 줘야 하고…” 또한 여기에다가 “인간성, 리더십, 전공 선택, 자원봉사, 스포츠, 수상 실적, 등등을 다 녹여서 쓴다…??” 라고 하는 사람들은 에세이를 직접 써 본 적이 없는 사람들이다.

에세이를 직접 써 본 사람들은 아주 어렵다고 이야기한다. 지원서를 작성하면서 많은 학생들이 물리적인 제약들을 느끼고, 또 많이 아쉬워한다. 그리고 윌리엄 릭 싱어 스캔들에서 확인되었듯이(인종과 출신 국가와 무관하게) 많은 학생들이 지원서에 허위 사실들을 쓰기도 한다. - 학생기자 활동의 진정한 가치는 여기서 발휘된다. 학생기자가 인터넷 자료들의 인용과 표절이 아닌, 자신만의 독창적인 글을 쓰면 된다. 더욱 효과적인 것은 학생기자가 자기 스스로를 취재해서 글을 쓰는 것이 가장 효과적일 수 있다. 또한 학생기자 프로그램들 중에서, 사진이나 영상을 충분히 넣을 수 있는 프로그램들도 있다.

예를 들어, 8학년부터 꾸준히 해온 액티비티가 있다면, 그리고 그에 관하여 꾸준히 글을 써 왔다면, 미국 대학 지원에 있어서 아주 훌륭한 증빙들이 된다. 당연히 블로그에 학생이 일기처럼 꾸준히 남긴 기록들도 좋은 자료가 되겠지만, 실력 있는 전문가의 우수한 프루프리딩을 받는 시스템을 갖춘 영문 저널 프로그램은 학생의 영작문 실력의 확실한 향상 또한 기대할 수 있다.