한동훈 국민의힘 대표는 15일 김형석 독립기념관장 임명을 둘러싼 갈등으로 광복절 기념식이 두 쪽 난 것에 대해 “대단히 유감스럽게 생각한다”며 “인사에 대해 이견이 있을 수 있다”고 말했다. 한 대표는 “이견이 있으면 여기(광복절 기념식) 와서 말할 수도 있는데 불참하면서 이렇게 나라가 갈라지는 것처럼 보이게 하는 것은 너무 부적절하다”며 야권을 비판했다.

16일 여권에 따르면 한 대표는 ‘김형석 논란’에 대해 철저히 거리두기를 하고 있다. 이종찬 광복회장과 야권에서 김 관장 임명에 강하게 반대하고 있지만, 한 대표는 “인사에 이견이 있을 수 있다” “인사에 대해선 찬반 의견이 있을 수 있다”는 원론적 입장만 밝히고 있는 것. 김 관장 임명에 대해 명확한 찬반 의사를 드러내지 않고 있다.

여권에서는 한 대표가 윤-한 갈등을 의식하는 것 아니냐는 관측이 나온다. 한 대표는 비대위원장 시절 △김건희 여사 명품백 논란 △이종섭 전 장관 대사 임명 논란 △황상무 전 대통령실 수석 회칼 발언 논란을 통해 윤-한 갈등을 촉발시켰다. 한 대표는 이후에도 ‘제3자 추천 채 상병 특검법’으로 대통령실을 겨냥했다. 당 대표가 된 뒤에는 김경수 복권 반대로 다시 한 번 대통령실과 충돌 위기를 빚었다. 친한(한동훈) 인사는 15일 “김경수 복권 반대로 윤-한 갈등이 고조되는 상황에서 (한 대표가) 김형석 논란에까지 뛰어드는 건 부담스러워하는 것 같다”고 전했다. 한 대표가 임기 초부터 윤-한 갈등이 극대화되는 걸 경계한다는 의미로 해석된다.

이 와중에 한 대표 측근으로 꼽히는 신지호 전략기획부총장은 YTN에 출연해 “이종찬 광복회장은 ‘용산에 밀정이 있다, 어쨌다’ 하는데 제가 보기에 이 회장이야말로 일본 극우의 기쁨조 역할을 하고 있다”고 말해 논란을 빚었다. 개혁신당 허은아 대표는 SNS를 통해 “뉴라이트 의혹이 있는 인물을 독립기념관장 자리에 앉힌 것으로도 모자라, 실제 뉴라이트를 창시한 인물이 광복회장에게 패륜 막말을 퍼붓고, 세상이 이래도 되냐”며 한 대표에게 신 부총장의 제명을 촉구했다.

한 대표가 김 관장 임명 논란에 거리두기하는 것을 놓고 “소신보다 정치적 손익에 더 신경 쓰는 것 아니냐”는 지적도 나온다. 박지원 민주당 의원은 15일 SNS를 통해 “왜 한 대표는 항일 역사문제에 침묵하나. 김경수 복권 반대에 목청을 높였듯이 말씀을 해보길 바란다”며 “이 시대의 의인 이종찬 광복회장이 일본 우익의 기쁨조라는 측근과 동감이냐”고 지적했다.

엄경용 기자 rabbit@naeil.com