김건희 여사 공천개입 의혹의 핵심 인물인 명태균씨의 통화 녹취가 속속 공개되며 의혹이 눈덩이처럼 불어나고 있는 가운데 검찰이 조만간 명씨를 소환할 예정이어서 주목된다.

30일 법조계에 따르면 창원지방검찰청 형사4부(김호경 부장검사)는 이르면 이번주, 늦어도 다음주 내로 명씨와 김영선 전 국민의힘 의원을 소환조사할 방침인 것으로 알려졌다.

검찰은 이미 김 전 의원에게 이번 주 중 출석을 요구했으나 김 의원측이 연기를 요청해 일정을 조율 중이며, 명씨와도 조만간 출석일자를 협의할 것으로 전해졌다.

다만 명씨는 아직까지 검찰로부터 출석 요구를 받은 적은 없다는 입장이다.

명씨는 2022년 대선 당시 윤석열 후보측에 무상으로 여론조사를 제공하고 그 대가로 김 여사로부터 김 전 의원의 공천을 받았다는 의심을 받는다.

명씨가 실질적으로 운영한 것으로 알려진 미래한국연구소 부소장으로 일했고, 김 전 의원의 회계담당자로도 근무했던 강혜경씨는 이같은 의혹을 폭로한 바 있다. 강씨는 국회 국정감사에 출석해 미래한국연구소가 지난 대선 당시 윤 후보를 위해 81회에 걸쳐 여론조사를 실시했고, 3억7000여만원에 달하는 비용 대신 김 전 의원의 공천을 김 여사에게서 약속받았다고 증언했다. 실제 김 전 의원은 보궐선거에서 당선된 뒤 선거관리위원회로부터 보전받은 선거운동 비용으로 여론조사 비용 채무 일부를 상환하고 국회의원 세비 절반을 명씨에게 건넨 사실이 드러났다.

이를 뒷받침하는 강씨와 명씨의 통화 녹취도 최근 언론에 공개됐다. 녹취에서 명씨는 강씨에게 전화를 걸어 “여사님 전화 왔는데 내 고마움 때문에 김영선 (공천) 걱정하지 마라고, 내보고 고맙다고”라며 “자기 선물이래”라고 말했다. 이 통화가 이뤄진 시점은 2022년 6월 보궐선거 경남 창원의창 지역구 국민의힘 국회의원 후보 공천 발표가 이뤄진 5월 10일보다 8일이나 앞선 시점이었다.

김 전 의원이 공천 발표 하루 전인 5월 9일 자신의 공천 사실을 미리 알았던 것으로 보이는 내용의 녹취도 공개됐다.이에 대해 명씨는 언론을 통해 ‘일을 독려하기 위해 지어낸 말’이라고 해명했다. 당시 공천관리위원장이었던 윤상현 국민의힘 의원도 “발표가 임박하면 공천 여부를 예측할 수 있다”며 “어떤 외부의 개입이나 압력은 전혀 없었다”고 부인했다.

하지만 폭로 내용이 구체적인데다 이를 뒷받침하는 녹취 공개가 이어지고 있어 검찰 수사를 통한 규명이 필요해 보인다.

명씨는 또 공천을 대가로 대구·경북지역 정치인 A·B씨로부터 돈을 받아 여론조사 비용에 충당했다는 의심도 받는다. 검찰은 A·B씨도 정치자금법 위반 혐의로 입건한 상태다. 이들은 2022년 지방선거를 앞두고 명씨를 통해 공천을 받을 의도로 미래한국연구소에 각각 1억2000만원씩 총 2억4000만원을 건넨 혐의다.

정치자금법상 공직선거에서 특정인을 후보자로 추천하는 일과 관련해 누구든지 정치자금을 기부하거나 기부 받을 수 없다. 다만 이들은 지방선거에서 실제 공천을 받지는 못했다. 이 때문에 강씨는 김 전 의원이 보궐선거 후 받은 선거보전금에서 일부 돈을 이들에게 돌려줬다고 주장했다.

검찰은 지난 27일 A씨를 불러 조사한 데 이어 30일 B씨를 상대로도 조사를 진행한다. A씨와 B씨는 연구소에 건넨 돈 “운영자금으로 빌려준 돈”이라며 혐의를 부인하고 있다.

하지만 검찰은 미래한국연구소 등기상 대표인 김 모 소장을 압수수색하면서 A·B씨가 김 소장에게 ‘말을 맞추자’고 한 취지의 메모를 확보한 것으로 알려졌다.

이에 따라 검찰은 A씨에 이어 B씨를 상대로도 연구소에 돈을 건넨 경위와 정확한 목적이 무엇이었는지 등을 집중 조사할 것으로 보인다.

검찰은 앞서 강씨를 5차례 소환한 데 이어 이날 다시 불러 조사한다. 검찰은 김 소장에 대해서도 3차례 조사하는 등 명씨 주변인들을 잇따라 소환조사했다. 주변인 조사가 어느 정도 진행된 만큼 검찰이 조만간 명씨를 불러 조사한 뒤 신병확보에 나설 것이란 관측이 나온다.

구본홍 기자 bhkoo@naeil.com