국내 연구진이 유전성 소뇌실조증 동물모델에서 인체 유래 줄기세포 투여에 의한 치료의 효능 검증에 성공했다. 유전성 소뇌실조증 동물모델은 유전자 돌연변이로 발생하는 신경퇴행성 질환을 재현한 것으로, 소뇌와 뇌간의 신경세포 손상시켜 운동실조와 균형 장애를 일으킨다. 인체 유래 중간엽 줄기세포는 인간 골수에서 추출된 중간엽 줄기세포로, 항염증 작용과 손상된 조직 회복을 돕는다.

한국보건산업진흥원(원장 차순도)은 김상룡 경북대 생명공학부 교수, 경북대의대 석경호 약리학교실 교수, 칠곡경북대병원 이호원 신경과 교수와 ㈜코아스템켐온(김경숙 상임고문) 공동 연구팀의 연구 결과 “유전성 소뇌실조증 동물모델에서 인체 유래 줄기세포 투여에 의한 운동기능 및 신경세포 보호 효능을 검증하는 데 성공했다”고 23일 밝혔다.

소뇌실조증은 치매나 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 뇌질환이다. 전세계 소뇌실조증 환자는 263만명로 추정된다. 정확한 발병원인과 발생과정이 명확하게 밝혀지지 않은 희귀질환 중 하나이다. 게다가 진단이 어렵고 증상마저 다양하여 마땅한 치료제가 없는 상황이다.

연구팀은 뇌염증 반응을 억제하거나 완화 시키는 항염증 능력과 신경보호인자 분비를 유도할 수 있는 인체 유래 중간엽 줄기세포를 유전성 소뇌실조증 동물모델의 소뇌와 연수사이에 있는 지주막하 공간(이하 척수강) 안으로 투여해 치료 효과를 연구했다.

연구 결과, 인체 유래 중간엽 줄기세포를 유전성 소뇌실조증 동물모델의 척수강 내로 투여한 것이 투여하지 않은 모델에 비해 소뇌 내 신경영양인자가 유의미하게 증가함을 확인했다.

특히 줄기세포를 투여하지 않은 모델에서는 신경영양인자의 수준이 정상 동물모델에 비해 약 절반 정도 감소했다. 하지만 줄기세포를 투여한 경우 신경영양인자 수준이 정상 동물모델과 유사한 수준으로 보존됐다. 이는 인체 유래 중간엽 줄기세포가 신경세포를 보호하고 소뇌 기능 회복과 보존에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 보여준다.

더불어 동물모델의 소뇌에서 세포성장 염증반응 조직 재상 등을 조절하는 ‘FSTL1’ 단백질 발현을 증가시켜 항염증 효과를 유도하고 신경세포 보존율을 높이는데 긍정적인 영향을 미치는 것도 확인됐다. 그리고 인체 유래 중간엽 줄기세포를 투여받은 생쥐의 운동 능력을 평가한 결과, 손상된 신경 기능이 정상 수준의 운동 능력으로 돌아온 것을 확인했다.

김상룡 교수는 “이번 연구성과는 실효적 치료제(법)이 없는 소뇌실조증에 대하여 인체 유래 중간엽 줄기세포의 활용이 중요한 방안이 될 수 있음을 보여주며, 소뇌실조증 치료제(법) 개발과 연관된 임상 연구 확대에 크게 도움이 될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

이번 연구는 보건복지부의 첨단의료기술개발사업과 공익적의료기술연구사업의 지원으로 수행됐다. 세포 및 조직 공학 분야 우수 국제학술지인 ‘Stem Cell Research & Therapy’에 지난달 9일 게재됐다.

김규철 기자 gckim1026@naeil.com