더불어민주당이 최강욱 전 의원에게 '당원자격 6개월 정지' 징계를 내렸다. 윤리심판원의 판단 없이 최고위 의결로 내린 긴급한 결정이다. 최 전 의원의 '설치는 암컷' 표현이 맥락상 적합성 논란을 넘어 중대한 징계사유라고 판단한 것이다.

조정식 사무총장이 '청년 비하' 문구가 실린 현수막 내용에 대한 사과에 이은 연속타다. 22일 징계를 의결한 최고위 회의에서 이재명 대표는 "기강 해이나 발언 논란 이런 게 당의 부담이고 위기"라면서 "당이 경각심이 없고 느슨해졌는데 전환의 계기로 삼아야 하고 문제에 대해서 엄정한 대처가 필요하다"고 밝힌 것으로 전해졌다. 조직적 움직임을 예고한 비이재명계 그룹은 부적절 언행에 따른 정치적 실점을 소재로 주류를 공격하고 있다. 총선 공천과 맞물린 시점이어서 내부갈등으로 이어질 공산이 커지고 있다.

민주당 박성준 대변인은 22일 최고위원회의 후 기자들에게 "당헌 제77조 및 당규 제7호 제14조 제32조에 따라서 최강욱 당원에 대해 당원자격 정지 6개월의 비상 징계를 의결했다"고 전했다. 민주당 당규 7호 32조는 '당 대표는 선거 또는 기타 비상한 시기에 중대하고 현저한 징계사유가 있거나 그 처리를 긴급히 하지 아니하면 당에 중대한 문제가 발생할 우려가 있다고 인정하는 때에는 제13조 및 제25조의 규정에도 불구하고 최고위원회의 의결로 징계처분을 할 수 있다'고 규정하고 있다.

박 대변인은 징계 의결과정에 대해 "여러 의견이 많이 있었다"면서도 "당에서 이런 문제가 불거졌을 때 엄정 대처해야 한다는 부분은 최고위원들이 같은 생각"이라고 답했다. 비슷한 행태가 발생할 경우 이번 결정이 바로미터가 될 것이라는 입장도 내놨다.

국민의힘은 이번 징계를 '솜방망이 처벌'로 평가절하했다. 신주호 상근부대변인은 논평에서 "민주당이 연일 계속되는 대국민 비하 발언으로 민심이 들끓고 있으니 궁여지책으로 내놓은 게 고작 '당원자격 정지 6개월'의 솜방망이 처벌"이라고 지적했다.

청년비하 문구가 실린 현수막 논란으로 사과입장을 내놓은 후 이어진 부적절 언행이란 점에서 위기감을 키운다는 지적이다.

특히 지난 10월 서울 강서구청장 보궐선거 승리 후 정치적 실점이 잦아지면서 경각심을 잃고 자만하고 있다는 지적을 안팎에서 받고 있다. 여당이 혁신위원회를 띄우고 메가서울·공매도 금지 등 정책이슈 공세를 통해 국면전환을 시도한 것과 대조적이라는 평가를 받았다. 수도권 한 중진의원은 "여권은 보궐선거 패배를 만회하는데 혈안이 돼 있는데 민주당은 실점만 쌓고 있는 위기 상황 아니냐"면서 "지도부가 자꾸 사과하는 모습이 누적되면 정무적 판단, 지도력에 대한 의심을 사는 것은 당연한 수순"이라고 말했다.

야당에 대한 정치적 공세가 잦아지면서 민주당 내부갈등의 표면화 가능성도 부상하고 있다. 비명계 '원칙과 상식'은 최 전 의원 발언 논란이 불거졌을 때 '강력한 징계'를 요구하며 지도부의 각성을 촉구했다. 최근엔 친명계 강경파 의원들이 추진하고 있는 한동훈 법무부 장관 탄핵소추 추진을 두고도 목소리를 높이고 있다.

이들은 22일 성명을 내고"윤석열 정권 견제와 검찰 개혁에는 많은 국민이 동의하고 있다"면서도 "그 해법을 '오직 탄핵'과 같은 독선적 방식으로 해석하고 독점하려 든다면 우리 당 또한 국민에게서 외면받을 것"이라고 지적했다. 이어 "민주당을 국민에게서 등 돌리게 만드는 '탄핵 만능주의자', 정치 정략적 수단으로 탄핵을 말하는 정치인들을 당직에서 전면 배제해달라"고 요구했다.