지난 약 2년의 임기를 총선 참패로 평가받은 윤석열 대통령이 남은 임기 3년여동안 소통·협치로 달라진 모습을 보여줄 수 있을지 갈림길에 섰다. 이재명 더불어민주당 대표와의 회담이 첫 단추다.

윤 대통령은 29일 오후 2시 용산 대통령실에서 이 대표와 취임 후 처음으로 회담을 연다. 정해진 의제는 따로 없고 오찬 아닌 차담 형식으로 1시간가량 진행된다. 배석자는 각 3명씩이다. 대통령실에서는 정진석 비서실장 홍철호 정무수석 이도운 홍보수석이, 민주당에서는 진성준 정책위의장 천준호 대표비서실장 박성준 수석대변인이 참석한다.

이날 윤 대통령은 통상 월요일 오전마다 열던 대통령-수석비서관 회의를 다음날로 미루고 회담준비에 집중했다. 대통령실 관계자는 29일 “정쟁을 멈추고 민생에 집중해 달라는 국민적 여망이 그 어느 때보다 큰 상황에서 이번 회동이 협치를 여는 첫걸음이 될 것”이라고 말했다. 다른 관계자는 “윤 대통령이 이 대표를 만난다는 사실만으로도 진일보”라며 “결과물이 안 나오더라도 한 번 만났으면 다시 만날 수 있지 않겠느냐”고 기대했다. 윤 대통령은 오는 5월 10일부터 임기 3년째에 접어든다. 대통령실은 이를 앞두고 여러 변화를 고심 중이다.

초점은 ‘소통’이다. 내부적으로는 기자회견 및 도어스테핑(출근길 약식회견) 재개 등을 검토 중이며 특별감찰관·제2부속실 등에 대해서도 열어놓는 모습이다. 대외협력비서관실 등 일부 조직의 명칭도 보다 소통친화적으로 바꾸는 방안을 고민 중인 것으로 알려졌다. 그러나 가장 중요한 시금석은 29일 오후 열리는 영수회담이 될 전망이다. 이번 회담의 결과로 남은 임기 3년의 방향을 가늠할 수 있을 것이라는 분석이다. 국정기조에 대한 확신이 강한 윤 대통령, 내부 강성지지층의 목소리를 외면할 수 없는 이 대표 모두 ‘양보’가 쉽지 않은 처지이기 때문이다.

이현우 서강대 정치외교학 교수는 29일 “야당의 요구수준이 어느 정도냐에 따라 대통령의 수용 폭이 정해질 것”이라며 “이번 만남 결과에 따라 향후 대통령과 국회의 기류가 한결 부드러워질 수도, 혹은 더 경색될 수도 있다”고 설명했다. 이 교수는 “녹록지 않은 야당 요구 중 일부라도 윤 대통령이 받아들인다면 큰 변화의 신호가 될 것”이라며 “바꿔 말하면 윤 대통령이 전향적인 태도를 보여주지 못할 경우 앞으로의 3년도 마찬가지일 수 밖에 없다는 뜻”이라고 지적했다.

민주당은 민생회복 조치와 국정기조 전환의 가시적 성과를 내는 회담이어야 한다는데 방점을 찍고 있다. 지난 총선에서 야당에게 압도적인 지지를 보낸 민심을 수용해 야당의 요구를 수용해야 한다고 주장한다.

박성준 민주당 수석대변인은 “민생회복 조치와 국정기조 대전환은 이미 충분히 논의가 됐고, 실무협의 과정에서도 대통령실에 전달됐다”면서 “(국민)요구에 대한 대통령의 답을 듣는 자리여야 한다”고 강조했다. 이 대표는 이번 회담에 앞서 민생회복지원금 지급과 해병대 채 상병 특검 수용 등을 요구해 왔다. 윤 대통령이 이같은 요구에 어떤 입장을 취하느냐에 21대 국회의 강대강 대치의 재연여부가 갈릴 전망이다. 민주당 안에선 윤 대통령의 입장변화 없이는 여야의 협치구조 마련이 쉽지 않다는 전망이 지배적이다. 홍익표 원내대표는 29일 BBS라디오 인터뷰에서 “여당에 새로운 인물이 들어왔다고 해서 대통령의 거부권이 행사되고 또 여당이 당론으로 채택하는 과정에서는 재의결 자체가 쉽지 않을 것”이라고 말했다.

이재걸 이명환 기자 claritas@naeil.com