국민의힘 7.23 전당대회의 ‘빅3’로 불리는 나경원·원희룡·한동훈 후보가 28일 동시에 영남을 찾는다. 전대 초반 경쟁적으로 영남 곳곳을 누비는 모습이다. 당원 40%가 분포한 영남에서 기선을 제압해야 당권을 쥘 수 있다는 계산으로 읽힌다. 전대 판세를 좌우하는 영남의 선택을 누구일까. ‘빅3’의 계산법은 제각각이다.

28일 국민의힘 전대 후보들에 따르면 이들은 이날 영남에 동시 출격한다. 영남에서 승부수를 던지는 모습이다.

나 후보는 홍준표 대구시장 면담(21일)→경북 당원협의회 방문(22일)→박완수 경남지사·박형준 부산시장 면담(26일)을 한 데 이어 28일 대구 일대를 누비면서 당원들을 만난다. 이날 하루 동안만 대구 지역 7곳의 당원협의회를 찾는다.

원 후보는 지난 25일 첫 지역 일정으로 경북 지역 당원들을 만나고, 이철우 경북지사를 면담했다. 원 후보는 “영남의 양아들로 받아들여 달라”고 요청하기도 했다. 26일에는 홍준표 대구시장을 만났고 대구 당원들에게 지지를 호소했다. 27일에는 박형준 부산시장을 면담한 뒤 부산 당원들을 만났다. 원 후보는 28일 나흘째 영남 투어를 계속한다. 이날 박완수 경남지사를 만난 뒤 경남 곳곳을 돌면서 당원들을 접촉한다.

한 후보도 영남 공들이기에 분주하다. 26일 대구·경북 출신 당 보좌진 모임에 얼굴을 비쳤던 한 후보는 27일 대구 지역 당원들을 만났다. 28일에는 박형준 부산시장을 면담하고 8곳의 부산 당원협의회를 찾는다. 다만 한 후보는 홍 대구시장과 이 경북지사 면담이 불발되면서 ‘영남 표심’ 잡기가 만만치 않음을 실감하는 모습이다.

영남권은 전체 당원의 39.67%(지난해 3.8 전당대회 기준)가 분포한다. 인구가 훨씬 많은 수도권(37.79%)보다 비중이 높다. 영남권 당원들은 투표율도 높은 성향을 보여 왔기 때문에 판세에 미치는 영향력은 더욱 높다는 게 정설이다.

실제 지난 2021년 전대에서 이준석 대표가 탄생하는 데도 영남권 지지가 결정적이었다는 평가다. ‘30대·0선’인 이 대표는 보수성향인 영남권에서 부진할 것으로 예상됐지만, 당원투표에서 37.41%를 얻어 중진인 나경원 후보(40.93%)에 버금가는 득표력을 보여줬다. 정권교체를 간절히 바라는 영남권 당원들이 ‘이준석’이란 전략적 선택을 했다는 해석이 나왔다.

정치관심도가 높은 영남 당원들은 7.23 전대에서는 어떤 선택을 할까. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치 조사(24~26일, 전화면접, 이하 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 윤 대통령 국정지지도는 26%에 머물렀다. 대구·경북에서도 41%에 그쳤다. 부정평가가 47%였다. 부산·울산·경남 지지도는 36%였다. 부정평가는 57%를 기록했다. 윤 대통령이 영남권에서조차 압도적 지지를 얻지 못하고 있는 것이다. 이 같은 결과는 전대 표심에도 영향을 미칠 것이란 전망이다.

후보 진영들은 영남권에서 제각각 선전할 수 있다는 자신감을 피력한다. 나 후보는 지난 25일 “22년 간 당을 한 번도 안 떠났다”고 말했다. 누구보다 당을 오랫동안 지켜왔던 ‘당 지킴이’ ‘보수 지킴이’임을 강조한 것. 영남권에서도 ‘나경원=보수 얼굴’로 인정하는 모습이다. 지난 2021년 전대에서 나 후보는 당원투표에서는 이준석 대표를 제칠 정도로, 강한 당원 지지세를 확인했다. 나 후보는 캠프 이름을 ‘재집권 캠프’로 지으면서 재집권에 앞장서겠다고 선포했지만, 역설적으로 영남 당원들의 재집권 요구와는 거리가 있는 것 아니냐는 우려도 나온다.

원 후보는 “윤석열정부 성공을 위한 대표”를 자처하면서 정권 실패를 걱정하는 영남 당원들의 마음을 흔들고 있다. 윤 대통령을 지키기 위해 친윤 색채가 뚜렷한 원 후보를 지원하자는 당심이 커지고 있다는 게 원 후보측 분석이다. 다만 윤 대통령 지지도가 영남권에서조차 높지 않다는 건 부담되는 대목으로 꼽힌다. 영남권에서도 “윤 대통령을 돕기 위해 원 후보를 찍자”는 목소리가 아직까지는 대세로 형성되지 못한다는 우려다.

한 후보는 영남 당심의 재집권 요구에 가장 근접한 후보라는 점에서 경쟁력이 돋보인다는 평가다. “한동훈을 통해 재집권하자”는 기류가 영남 당원 사이에서 확산되면서 지지세가 넓어지고 있다는 게 한 후보측 설명이다. 한 후보 개인 팬덤도 영남권에는 상당히 존재한다는 전언이다. TK 의원은 27일 “여성당원들 사이에서는 한 후보에 대해 ‘묻지마 지지’를 보내는 팬덤이 상당하다”고 전했다. 한 후보에게 ‘반윤’ 낙인은 분명 부담이다. 보수성향이 강한 영남 당원들 사이에서 “한 후보가 윤 대통령과 등 돌리면서 보수 위기를 초래했다”는 비판도 잇따르는 게 사실이다.

엄경용 기자 rabbit@naeil.com