윤석열 대통령 부부 공천개입 의혹의 핵심인물인 명태균씨가 8일 검찰에 출석했다. 윤 대통령이 전날 기자회견에서 공천개입 의혹을 부인한 가운데 검찰이 명씨를 상대로 제대로 의혹을 규명해낼 수 있을지 주목된다.

창원지방검찰청 형사4부(김호경 부장검사)는 이날 오전 명씨를 정치자금법 위반 혐의 피의자 신분으로 불러 조사를 진행하고 있다.

이날 변호인과 함께 검찰에 나온 명씨는 “국민여러분께 저의 경솔한 언행으로 민망하고 부끄럽고 죄송하다”며 “검찰 조사에 성실히 임하겠다”고 말했다. ‘김영선 전 의원 공천에 대통령 내외 도움을 받았는지’ 등을 묻는 질문에는 “검찰 조사에서 밝히고 오겠다”고만 답했다. 명씨는 “한마디만 하겠다”며 “이 사건은 돈 흐름을 보면 금방 해결될 것으로 보며 저는 이와 관련해 돈 1원도 받은 적 없다”고 주장했다.

명씨는 지난 2월에도 검찰에 나와 조사 받은 바 있다. 당시엔 검사가 없는 수사과 수사관들이 명씨를 조사했다. 이번 조사는 명씨의 정치자금법 위반 혐의에 더해 공천개입과 여론조사 조작 의혹까지 불거지며 수사팀을 대폭 보강한 뒤 이뤄지는 것으로 실질적인 첫 조사인 셈이다.

검찰은 명씨를 상대로 우선 2022년 6월 재보궐선거에서 당선된 김영선 전 국민의힘 의원으로부터 수십 차례에 걸쳐 세비 9000여만원을 받은 경위와 돈의 성격 등을 캐물을 것으로 보인다. 명씨가 실질적으로 운영한 미래한국연구소가 지난 대선에서 윤 대통령을 위해 무상으로 여론조사를 실시한 의혹과 이 과정에서 조작이 있었는지에 대해서도 조사할 것으로 예상된다. 명씨가 창원국가산업단지 선정 과정에 개입했다는 의혹도 검찰이 규명해야할 대상이다. 명씨는 창원국가산단 선정과정에서 창원시 공무원들로부터 보고를 받고 정부의 공식 발표 전 선정사실을 미리 알고 있었다는 의심을 받는다. 주변인들에게 땅을 사라고 했다는 의혹도 있다.

제기된 의혹이 방대한 만큼 명씨에 대한 검찰 조사는 여러 차례 이어질 가능성도 있다.

당초 이번 사건은 경남도선거관리위원회가 김 전 의원과 명씨 사이에 돈이 오간 것을 수상히 여겨 검찰에 고발·수사의뢰하면서 시작됐다. 이 과정에서 윤 대통령 부부의 공천개입 의혹이 불거지며 파장은 걷잡을 수 없이 커졌다.

김 전 의원의 회계책임자인 강혜경씨는 지난달 21일 국정감사 증인으로 출석해 지난 대선 과정에서 미래한국연구소가 당시 윤석열 후보를 위해 총 81차례에 걸쳐 여론조사를 실시하고 3억7000여만원의 비용 대신 김건희 여사로부터 김 전 의원의 공천을 받았다고 증언했다. 민주당은 최근 윤 대통령이 명씨에게 “공천관리위원회에서 나한테 들고 왔길래 김영선이 좀 해줘라고 그랬다”고 말하는 통화 육성을 공개하기도 했다.

검찰은 명씨를 상대로 이같은 통화 내용에 대해서도 조사할 것으로 예상된다.

이와 관련 윤 대통령은 7일 기자회견에서 “당에서 진행하는 공천을 가지고 제가 왈가왈부할 수도 없다”며 “누구에게 공천을 주라고 한 적도 없다”고 공천개입 의혹을 부인했다.

명씨는 같은 날 사회관계망서비스(SNS)에 글을 올려 사죄한다고 밝혔다. 그는 “저의 경솔한 언행 때문에 공개된 녹취 내용으로 마음에 상처를 입으신 분들께 진심으로 사죄드린다”고 적었다. 그러면서 “녹취를 폭로한 강씨는 의붓아버지 병원비 명목으로 2000만원을 요구했고, 운전기사 김씨는 비례대표 국회의원을 요구하며 협박했다”고 했다. 강씨 등의 폭로 의도를 문제삼아 자신에게 제기된 의혹을 부인한 것으로 해석된다.

이에 대해 강씨측은 “명씨의 말은 사실이 아니며 돈 요구와 비례대표 협박 얘기도 사실관계가 틀리다”며 “운전기사 김씨와 저를 타깃으로 가려는 것 같은데 대응할 필요도 없고 법적으로 하겠다”는 입장을 밝혔다.

구본홍 기자 bhkoo@naeil.com